雍正八年(1730年)，皇后生下了弘历的第二个儿子，这让弘历欣喜若狂。弘历把给这个孩子起名的权力交给了父皇。雍正帝极为重视：“当日，蒙我皇考命为永琏，隐然示以承宗器之意。”(《清高宗实录》)也就是说，那个时候就为将来这个皇子做皇太子做好了准备。乾隆帝即位后，肯定要学父皇秘密立储的办法的。于是，在乾隆元年七月初二日，把写有永琏为皇太子的匣子，放到了乾清宫正大光明匾额的后面，并且告知了诸王大臣：“朕已命为皇太子矣。”(《清高宗实录》)

这是乾隆帝首次立储。他是十分认真的，皇后虽然并不明确知道，但是，也会隐约了解一些。所以，她心怀感激，更加努力。可是，不幸发生了。

这个永琏是个短命的孩子，于乾隆三年(1738年)“偶患寒疾，遂致不起”(《清高宗实录》)，竟然一命呜呼，年仅九岁。这让乾隆帝、中宫皇后都很伤心，这是没想到的事情。但乾隆帝并没有亏待这个孩子。他一面命人把早年秘密立储的诏书取下来，一面布告天下，要隆重治丧，按照皇太子的礼仪行礼。一方面，在东陵的西面朱华山，修建了规制很高的皇太子园寝，准备将这个只有九岁的孩子葬入。孝贤皇后和乾隆帝的第一次努力，就这样失败了。

但是，皇后并没有气馁，她知道，这个时候一定要再努力才有机会。所以，到乾隆十一年(1746年)，终于又有了结果，皇后又生下了一位皇子，这就是皇七子永琮。这个名字无疑是乾隆帝给起的，具有特殊的含义。琮，《周礼.春官》记载：“以黄琮礼地”，就是用于祭地的玉器。很明显，乾隆帝对这个皇子也是寄予了厚望的。乾隆帝也确实因为他是嫡子，而“可属承祧”(《清高宗实录》)。真是天不作美，这个孩子仅仅活了两岁，就出天花而亡。而这个孩子去世这天，恰恰是大年三十，宫里因此而沉浸在悲痛气氛之中，往昔过年的欢乐气氛荡然无存。乾隆帝能说什么呢?他也只能做力所能及的事情了。

第一，劝解。永琮的去世，无疑给皇后以最大的打击，她的忧伤心情可想而知。所以，这个时候也只有乾隆帝能够抚慰皇后的心灵。乾隆帝责无旁贷，他考虑到皇后：“乃诞育佳儿，再遭夭折，殊难为怀。”(《清高宗实录》)便曲为劝解，使她心里好受些。

第二，提高丧葬规格。按说，这个皇子永琮并没被真正立为皇太子，他的丧葬也就是一般皇子那样就可以了。但是，乾隆帝为了安慰皇后，还是进行了破格处理，“皇七子丧仪，应视皇子从优”(《清高宗实录》)，并把永琮葬入了朱华山皇太子园寝，与他的亲哥哥永琏葬到了一起。

第三，自责。乾隆帝对这两次“太子之丧”，没有丝毫责怪皇后的意思，而是进行了自我检讨。他说我本来想实现“元后正嫡绍成大统”(《清高宗实录》)，让皇后所生皇子做太子，以前到现在都没有实现过。这种以嫡子承统，“行先人所未曾行之事，邀先人所不能获之福”(《清高宗实录》)，我做到了，那既对得起列祖列宗，也对得起中宫皇后，是多好的事啊。可是，事与愿违，出了这么不幸的事，“此乃朕过耶”(《清高宗实录》)，这都是我的错。

第四，陪同出游。这么郁闷，这么沉重。春节都没有过好，大家的心情都是一样的。乾隆帝深知太后心情不爽，皇后就更不要说了。于是，在乾隆十三年(1748年)二月初四，春节过后一个月，就决定侍奉母后，陪着皇后出游泰山。传说登山有辟邪的作用，去去邪气，是很好的事情。从这里我们不难看出，乾隆帝确实喜欢游山玩水，他会找出种种借口，到名山大川尽兴游览。

这次山东之行，规划得很到位，由于乾隆帝很崇拜孔子，于是先到曲阜拜孔子。然后，登泰山一览美景。最后，到济南，看那远近闻名的趵突泉。从二月初四到三月初八，过去了一个多月，决定返程回京。可是，皇后就在这返回的途中出了大事。

三月十一日，乾隆帝一行达到德州，决定改行水路，沿运河北上。可是，就在这天晚上，皇后却死在了船上。关于皇后之死，我们查阅了一些史料，发现是由于她的皇子病逝，悲伤过度，加之连日劳累，感染了风寒，不幸猝然离世。这真是谁都没有想到的事情，真是太突然了。皇后此行，本来是乾隆帝精心安排，为她排解愁闷的一次旅行，却不幸让她走上了不归之路。就连皇太后都很惊讶，她闻听噩耗，赶忙来到皇后的船上，看着死去的皇后，很久都没有离开。

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