长安二年(公元702年)五月，博士苏安恒再次向武则天上疏道：“臣闻天下者，是高祖、太宗的天下，陛下虽为皇帝，实为李家给陛下打下的基础。今有太子，陛下贪其宝位而忘母子之情，有何面目去见李家宗庙，怎样去拜谒高宗坟陵!臣以为还是顺乎天意人事，把帝位还给李家。陛下应该知道，物极必反，器满则倾。”对这种咄咄逼人的口气，此时的武则天，已没有了当年强悍铁血的杀气。事实证明，武则天不能不考虑向李家让位的问题了。

以“嬖幸男宠能够养身”为由，武则天晚年蓄养了无数面首男宠，而又以张易之、张昌宗兄弟最为得宠。这两兄弟恃仗武则天的宠信，大肆揽权，其权势就连武氏诸王与重要大臣都要看他们的眼色行事。当时，人们称赞张昌宗貌美，说“六郎面似莲花”。内史(中书令)杨再思更是逢迎地说：“这话不对，应该是莲花像六郎。”连宰相都奴颜婢膝地吹捧，可见二张的专横跋扈了。

大足元年(公元701年)，李显的长子李重润、女儿永泰郡主及丈夫武延基(武三思之孙)，私下议论，二张专政，不利于朝政。张易之知道后，向武则天哭诉，结果三人都被被武则天处死了。

长安四年(公元704年)十二月，武则天病重，只有二张兄弟能守在身边，就连宰相也不能见。宰相崔玄暐上奏道：“太子、相王仁孝，可侍汤药，不必让异姓出入宫中。”武则天对此置之不理。当时“屡有人为飞书及榜其事于通衢，云：‘易之兄弟谋反。’”(见《资治通鉴》)武则天同样不闻不问。二张兄弟此时仍狐假虎威，独断专行，同时，也偷偷地在为武则天死后，自己的安危作准备。故：“见太后疾笃，恐祸及己，引用党援，阴为之备。”一时间，朝中显现出一派风雨欲来的紧张气氛。很快，政变被提上了议事日程，宰相张柬之、崔玄暐等人争取到了掌管禁军的右羽林大将军李多祚，又联合了李、武两家的重要人物(李、武在对付二张的方向上是一致的)，于神龙元年(公元705年)元月发动了政变，张、崔等一干人众拥兵护太子入宫，杀掉二张兄弟，逼迫武则天传位给太子。由是，李显再一次做了皇帝，仍称中宗，废周复唐。尊武则天为“则天大圣皇帝”。

神龙元年十一月，八十二岁的武则天病死于洛阳上阳宫。她临终遗制：“去帝号，称则天大圣皇后。”就这样，这个一生强悍的中国历史上唯一的女皇帝，暮年因嬖幸男宠而被逼下台后，晚景凄凉，从皇帝退回到皇后，与丈夫高宗李治合葬于乾陵。

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