早在耶律阿保机建国之初，大食与辽朝即有了外交往来。当辽朝在金人的进攻下面临彻底崩溃时，皇族耶律大石又毅然率众西行，意欲借助大食兵力，以图中兴。后来，耶律大石果然在西域迅速崛起，创立了偌大的西辽帝国。这个大食国究竟是怎样一个国家？它的地理位置在哪里？耶律大石为何对它抱有这么殷切的期望？它在耶律大石重新立国的过程中起了什么作用？这些问题在中国史研究上一直都是难解的“谜”，今据国内外的文献资料和有关的敦煌遣书，对这些问题进行简略的探索，本意在于抛砖引玉，促使更多的同志来一起进行讨论。
    一、从耶律大石西行谈起
    12世纪初，女真日益强盛。公元1115年首领完颜阿骨打称帝，国号“大金”。公元1116年，金兵南下，攻陷辽的东京（今辽宁辽阳市）。公元1122年，金兵西进，攻陷辽的中京（今内蒙古自治区宁城县），天祚帝逃入夹山（今内蒙古自治区武川县），音信隔绝。耶律大石拥立耶律淳为帝，坚守南京（今北京市）。不久，耶律淳死，其妻萧德妃摄政。金兵南下居庸关，耶律大石和萧德妃退出南京，投奔天祚帝。天祚帝杀死萧德妃，责问耶律大石，耶律大石心中极为不安，杀死天祚帝的亲信萧乙薛、坡里括，率铁骑二百，离开天祚帝的行营，西进至镇州（回鹘汗国的可敦城）。这时，天祚帝出兵夹山，大败逃亡，途中被俘，辽朝灭亡。耶律大石于是大会七州十八部首领，首立为王，并且慷慨陈辞，提出“借力诸蕃”，“复我疆宇”的计划。公元1130年，金国派大将耶律余睹、石家奴率兵讨伐耶律大石，耶律大石估计敌强我弱，复国无望，于是率众西行。《辽史》卷三十《天祚皇帝四》说：“明年二月甲午，以青牛白马祭天地祖宗，整旅而西，先遗书回鹘王毕勒哥曰：‘昔我太祖皇帝北征，过卜古罕城，即遣使至甘州，诏尔祖鸟毋主曰：‘汝思故国耶？联即为汝复之；汝不能返耶？联则有之，在朕犹在尔也。’尔祖即表谢，以为迁国于此。十有余世，军民皆安土重迁，不能复返矣。“是与尔国非一日之好也。今我将西至大食，假道尔国，其勿致疑。”“回鹘王”即高昌主回鹘的亦都护。“卜古罕城”指回鹘开国的都城，故址在今蒙古人民共和国中部。“乌毋主”为西夏语“吾祖”的异译，意为“天子”，这里指甘州回鹘的可汗，当时的甘州回鹘可汗名叫仁美。从耶律大石事先写给高昌回鹘亦都护的信来看，他西行的目的地是“大食国”，看来这个“大食国”在高昌回鹘国的正西方，因而耶律大石必须向其借道，才能到达。
    为什么形势不妙时，耶律大石首先想到要西奔大食国呢？这是因为大食国与辽朝的关系很是亲密。《辽史》卷二《太祖下》：（天赞三年八月）“癸亥，大食国来贡。”“天赞三年”为公元924年，可见辽朝创立不久，大食国就主动地与其建立了外交关系。《契丹国志》卷二十一《诸小国贡进物件》中，列有大食等八个国家和地区，后文接着说：“已（以）上诸国三年一次遣使，约四百余人，至契丹贡献玉、珠、犀、乳香、琥珀、玛瑙器、宾铁兵器、斜合黑皮、褐里丝、门得丝、帕里呵、碙砂、褐里丝。”“已（以）上皆细毛织成，以二丈为匹。契丹回赐，至少亦不下四十万贯。”契丹指辽朝，“斜合黑皮”应作“斜合里皮”，这是用硇砂鞣制而成的红色牛皮和马皮，为西域特产，是做皮靴的高级原料。“门得丝”即今新疆和田等地盛产的麦德菜斯花绸。“褐里丝”先后重出，也是塔里木盆地出产的丝织品。“帕里呵”当作“帕黑呵”，为新疆喀什产的花绸。“碙砂”为硇砂的误写，它既是鞣制高级皮革的重要原料，又是矿物质药品，对治疗腹疾有奇效。从这条记载看，大食国至少三年遣使一次，人数多达四百，进贡的物品都是西域的珍宝和土产，每次的价值高达四十万贯。
    除了一般的政治往来和经济贸易之外，大食和辽朝还建立了一种更为特殊的关系。《辽史》卷十六《圣宗七》记载：（开泰八年十月）“壬寅，大食国遣使进象及方物，为子册割请婚。”（太平元年三月）“是月，大食国王复遣使请婚，封王子班郎君胡思里女可老为公主嫁之。”“开泰八年”为公元1019年。“方物”即土产。“太平元年”为公元1021年。由于大食国王一再为王子册割求婚，辽圣宗将侄孙女可老嫁给大食王子册割为妻，双方建立了舅亲关系。
    《辽史》卷七十《属国表》中也记载了此事，但在时间上稍有不同：（开泰九年十月栏内）：“大食王遣使为其子册哥请婚，进象及方物。”（太平元年二月栏内”：“大食国王复遣使请婚，以王子班郎君胡思里女可老封公主降之。”《属国表》记大食国王第一次遣使请婚的时间比《圣宗七》所记要晚一年，但《圣宗七》的“大食国”三字后缺一“王”字，看来《属国表》的文字比较正确。关于大食国王第二次遣使请婚，《属国表》和《圣宗七》的记载相差一个月，难以断定其是非。《属国表》的“册哥”，为《圣宗七》中“册割”的异译。
    “大食国”往往又译作“大石国”，“大石国”即指阿拉伯伊斯兰教国。耶律大石在辽朝的人名中最为奇怪，他的名字“大石”与大石国正好相同，而且，正好有个大石国（即大食国）与辽朝的关系极为亲密，难道这会是一种巧合吗？
    “大食”又有另外一个汉字音译的形式。慧超《往五天竺国传》说：“又从吐火罗国西行一月，至波斯国，其王先管大寔。大寔是波斯王放驼户，于后叛，便杀彼王，自立为主。然今此国，却被大寔所吞……又从波斯国北行十日，入山，至大食国。彼王住不本国，见向小指拂国住也。”
    “大寔”即是“大食”的异译，“寔”为“实”的异体字，“大寔”即是“大实”。《契丹国志》卷十九《大实传》：“大实林牙，林牙者，乃其官名，犹中国翰林学士；大实则小名也，北地间无姓者。”“耶律大石”又译作“耶律大实”，“大实”是其小名，由此可知，耶律大石的取名，必与大食国有关。《辽史》卷三十《天祚皇帝四》说：“大石字重德，太祖八代孙也。”古人名和字，两者含义有一定联系，耶律大石的名为“大石”，字为“重德”，看来，他取名之义在辽国与大石国“美德重合”的意思，其中或者体现双方的舅亲关系，或者表示双方的亲密情谊。总之，耶律大石的名字必与大石国有关，这是毫无疑义的。