夕阳西下,寒风轻袭。在一片芦影摇曳中,惠民县古城墙愈显雄岸。这座北宋崇宁元年(1102年)开始修建的城墙距今已有近千年,虽历经风雨,却依然屹立。不仅是国内罕见的宋代城垣,也是山东省现存规模最大、最有特色的古代军事城堡设施之一。
    九年督修棣州留芳名
    提到古城墙,不得不说一下它的主人——北宋徽宗时期的工部尚书牛保。明《嘉靖武定州志》载:宋“崇宁元年始诏工部尚书牛保甃治”棣州城。北宋末,崇宁元年,金兵大举南侵,北部宋疆土大部沦陷,当时河北东路(当时宋划分全国为19路)向徽宗赵佶告急,徽宗下旨,要求修建棣州城(今惠民县城),要把棣州建成屯兵和抗击金军的桥头堡。
    经大臣寇准、吕惠卿推荐,时年40岁的工部尚书牛保被推为棣州督修。提到牛保担任督修,还有段插曲。督修城池乃是一肥差,当时有个叫顾宪章的应奉局官员,是宋徽宗一位贵妃的堂兄,顾宪章就想通过其堂妹的关系担任棣州督修。朝中许多正直大臣都认为目前战祸连连,国库空虚,如果此人去百姓必定遭殃,逼得百姓造反也不是不可能,届时北方局势就会更加混乱,应该寻一位为官清正、勤政廉洁的官员去担当此任。寇准等10多名大臣于是力荐牛保,牛保才被派往棣州担任督修。
    牛保上有高堂下有妻小,他只身一人来到棣州抗金前线,督修这座屯兵枢纽。督修期间,牛保为官清如水、明如镜,深受群众爱戴。官府司押(刑警)郑桥之子仗势欺压霸占民女,在棣州乃是一霸,牛保得知此事就想处置郑桥父子。郑桥得知此事,百般送礼,均遭牛保拒收。因牛保孤身一人上任,郑桥又心生一计,送牛保一位仆童,一夜深人静时,仆童突然脱去衣服露出女身,并拿出郑桥向牛保替儿子求情的信件。原来这位仆童是女扮男装,想来色诱牛保。牛保勃然大怒,经询问知是郑桥为达到救儿子的目的,逼迫这位“仆童”向牛保实施美人计,并以扣押仆童父母为人质,如果不成功就要杀死仆童的父母。
    牛保连夜唤来亲信差役将郑桥父子拿获,并救出仆童父母,当做人证。他在督修城墙工地召开公审大会,将这对父子斩首,顿时万众欢腾、人心大快,筑城速度也大大加快。
    在棣州督修9年,牛保一贯素食布衣,与军民同甘共苦,母亲病逝、女儿出嫁他都未回家。就这样年复一年的劳累,崇宁九年冬日,棣州城马上就能竣工,牛保却累倒在工地,未能再起来,闻此噩耗,军民失声痛哭,自发捐钱捐物厚葬牛保。
    当年牛保临上任时,寇准曾调侃:“牛大人家贫如洗,棣州督修,乃一肥差,交旨回京,财满车舟。”牛保却正色道:“督修棣州,抵金保国,军民共筑,岂可因公肥私,城罢交旨之日,恐吾躯已朽。”没想到一语成谶,城将罢之日,牛保却溘然长逝,令人痛惜。