但好景不长，元军主力进攻文天祥兴国大营，文天祥寡不敌众，率军北撤，败退到庐陵、河州(今福建长汀)，损失惨重，妻儿也被元军掳走。祥兴元年(1278年)夏，文天祥得知南宋行朝移驻崖山，为摆脱艰难处境，请求率军前往，与南宋行朝会合。

由于张世杰坚决反对，计划失败，文天祥率军退往潮阳县。当年八月南宋朝廷封文天祥为少保、信国公。同年冬，元军大举来攻，文天祥再败逃走，传说曾经发生文天祥几乎快被元军逮捕时，突然冒出三座山遮住蒙古兵，掩护文天祥逃去，后人即以“三山国王庙”祀拜这三座山神保护忠义。

文天祥在率部向海丰撤退的途中遭到元将张弘范的攻击，文天祥军在五坡岭(广东海丰北)造饭时被元军攻击，兵败，文天祥吞下随身携带的冰片企图自杀，未死，但却昏迷过去，在昏迷当中，文天祥被俘。

张弘范要文天祥写信招降张世杰，乃书《过零丁洋诗》：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死?留取丹心照汗青。”弘范笑而置之，不久遣使护送至大都，路上绝食八日，不死，被关押在北京府学胡同，拘囚四年。

帝昺祥兴二年(1279年)，宋亡，文天祥仍坚守初志，在给妹妹的信中说：“收柳女信，痛割肠胃。人谁无妻儿骨肉之情?但今日事到这里，于义当死，乃是命也。奈何?奈何!……可令柳女、环女做好人，爹爹管不得。泪下哽咽哽咽。”狱中作《指南后录》第三卷、《正气歌》。

元世祖忽必烈爱其才，先后派出平章政事阿合马、丞相孛罗招降，至元十九年十二月八日(1283年1月8日)，元世祖召见文天祥，亲自劝降。文天祥坚贞不屈，答曰：“一死之外，无可为者。”元朝又请出当时已经降元的南宋大臣，出面劝降，结果遭到文天祥的痛骂;元朝又派出已经被俘的宋恭帝赵劝降，文天祥置之不理。

次日押赴刑场(柴市口，今北京东城区交道口)，文天祥向南方跪拜，从容就义，年47岁。行刑后不久，“俄有诏使止之”，然文天祥已死，忽必烈惋惜说：“好男子，不为吾用，杀之诚可惜也!”文天祥的妻子欧阳氏收尸时，在其衣带中发现绝笔自赞：“孔曰成仁，孟曰取义;惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事?而今而后，庶几无愧!”

文天祥著有多篇作品，以《过零丁洋》和在狱中所题《正气歌》最为人所认识和称道，其中前者的“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”乃千古绝句。他生前所用的砚台玉带生砚仍保留至今。

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