马援为东汉的建立和巩固征战一生。他62岁时，见朝廷军队在武陵(今属湖南)失利，向朝廷请求带兵出征。光武帝怜其年老，没有批准。马援对光武帝说：我还能披甲上马呢。光武帝令人牵来一匹马，让马援试骑。马援敏捷地上了马，跨着马鞍回头望光武帝，一副自信的样子。光武帝笑着说：“矍铄哉，是翁也！”意思是说，这个老头精神真旺健，勇气可嘉。于是同意马援领兵远征。

哪知这次出兵很不顺利。因天气太热，加之水土不服，士兵多生病死去，军队几乎丧失了战斗力。马援也患了病，只得命士兵在山上凿洞，钻进山洞里躲避暑气。就是在这种严峻的形势下，军中还有人搞内斗。中郎将耿舒因在行军路线上跟马援意见相左，他的意见未被采纳，便对马援心怀不满，想借机报复。于是他通过其弟耿弇上书朝廷，把军事失利的责任都推给马援，诬告他像西域商人，每到一处就停下来，以致坐失战机，遭致失败。光武帝听信了耿舒的话，派虎贲中郎将梁松作为钦差大臣，骑驿站的快马，迅速赶到武陵，监督马援的军队。冤家路窄，原先就记恨马援的梁松，不但在武陵跟马援见面了，而且奉圣命来监督他。已不被朝廷信任的马援很快就病故了。梁松连死者都不放过，还想借故陷害于他，以报宿怨。

马援这次出征，病死军中，实现了他“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬”的壮志。然而，当“马革裹尸”运回京城的时候，朝廷并没有依照惯例为他举行隆重的葬礼。相反，马援的新息侯印绶被追缴，并且他差点儿死无葬身之地。

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