西藏位于我国西南边陲，但地理环境和人文风俗都十分特殊。针对这一情况，自古以来，中央政府就对西藏就采取了形式不同、内容丰富的优惠扶植政策。从商周开始到隋唐前，居住在西部边疆的各个部族一律被称为“羌”或“西羌”。所谓西羌包括了150个以上的部落或民族，其中就有藏族的祖先发羌。今天分布在西藏自治区和青海、甘肃、四川、云南等省境内的藏族，是古代部分羌人部族在千百年中相互融合、共同发展的结果。公元七世纪，吐蕃王朝兴起，其实际立国者为雅隆河谷的悉补野部的赞普（君王）松赞干布。随着其不断发展，与外部世界的交流不断深化，中原文化便对吐蕃王朝产生了深远的影响。公元641年，唐太宗李世民决定将宗室女文成公主下嫁于松赞干布。松赞干布亲迎于柏海（青海省境内），并以子婿之礼和送亲的李世民堂弟李道宗相见。

文成公主入藏，给西藏带来了种树、医药、天文、历法、数学、文学等大批书籍，并且带来了一批各类工匠，促进了藏族经济文化的发展。公元八世纪初，赤德祖赞又向唐朝请婚，唐中宗许以雍王女金城公主入藏，携带了锦缎数万匹和工技书籍多种及一切应用器物，随行的还有工匠、杂技演员和乐师等。唐朝末年，吐蕃王朝发生内乱。公元842年，赞普朗达玛残酷压迫宗教势力，最终被一个笃信佛教的僧人杀死，至此吐蕃王朝崩溃。此后吐蕃王室分为两支，彼此为敌，每天都在争权夺利，争斗一直持续了400年之久。虽然此时的中原王朝也处于分裂割据的状态，然而汉族与藏族人民之间仍通过各种方式保持着政治、经济、文化等方面的交往，“茶马互市”就是在这一时期形成的。

尚武的元朝和平统一西藏

13世纪，兴起于漠北的蒙古族统一中原，建立了元朝。有意思的是，成吉思汗及其孙忽必烈等并没有通过武力征战取得对西藏的统治权，而是笼络西藏地区宗教势力，和平地达到了目的。元朝统治者表示尊崇藏族的喇嘛教，公元1247年，成吉思汗的孙子阔端与来自西藏的藏传佛教代表萨迦派首领萨迦班智达在甘肃凉州举行“凉州会盟”，双方商议了一封致西藏各地僧俗地方势力的公开信，劝他们归顺蒙古汗国，西藏地方势力在权衡利弊后，表示愿意归顺元朝。此后，元朝先后三次在西藏地方进行人口普查、建立驿站、设置万户，将西藏地方完全纳入中央政权的行政管理体制中。1260年，忽必烈继承蒙古汗位的当年，萨迦班智达的弟弟索南坚赞的儿子八思巴被册封为“国师”，还赐给他象征权力的玉印。1264年在中央设立了总制院，主要掌管全国佛教事务和藏族地方行政事务。忽必烈又受命八思巴以“国师”的身份兼管总制院的院务。

1270年，忽必烈进一步册封其为“帝师”，又加封“大宝法王”，将乌思藏地区的十三万户给他管理。1288年，元朝改总制院为宣政院，设三个宣慰使司都元帅府分管全国藏族聚居地区：吐蕃等处宣慰使司都元帅府主要管辖今甘肃、青海两省的藏族聚居地区；吐蕃等路宣慰使司都元帅府主要管辖今四川省的阿坝、甘孜藏族自治州的大部分地区和今西藏的昌都地区的一部分；乌思藏纳里速古鲁孙等三路宣慰使司都元帅府，管辖卫、藏、阿里地区, 同今西藏自治区大致相仿。在各个宣慰使司都元帅府之下，还会设置安抚使、招讨使等。除了上述机构外，在卫、藏地区还设有萨迦政权，属于政教合一的地方政权，由喇嘛教的萨迦派所掌握。按元朝中央政府的规定，萨迦帝师将推荐一名本钦，经中央任命，协助其管理地方行政事务。元朝政府授权萨迦政权的本钦任命13个万户长，管理卫、藏的13个万户府。元朝政府通过这两套行政系统，充分行使着其对卫、藏地区的严密统治。

在军事上，西藏的军事同样受制于中央。阿里地区和卫、藏地区都设有元帅两人，负责管辖军务。同时还设有转运使一名，专门负责向内地的驿站、道路交通运转。元朝的刑律、历法在藏族地区同样适用，对地方官员的升迁与奖罚，元朝中央政府具有直接处置的权力。总之，元朝对于西藏地方具有完全的统治权与主权，是中央政权治理西藏的先河，为后世明清两代政府的治理留下了许多宝贵的经验。1368年元朝灭亡，明朝建立。次年，朱元璋派遣官员持诏谕前往西藏，着令各部归顺明朝。不久，朱元璋派遣陕西承宣布政使司的徐允德前往藏地进行第二次诏谕，命令各部族酋长还是做以前的官，并到京城述职。

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