从魏孝明帝正光四年(523年)怀荒镇民杀镇将于景起义开始(见上篇)，到孝武帝太昌元年(532年)止，十年之间，战乱几乎遍于北方各地，其间建号称王称帝者，可稽的在十人以上。他们造成的结局是高欢掌握了魏朝实权。如果进一步查考高欢实力的来源，又可以找到一条简单明了的线索：头一个建号的破六韩拔陵失败后，其部众被安置到冀、定、瀛三州“就食”，以后即为葛荣所有。葛荣败后，尔朱兆使高欢统其旧部，高欢因而崛起。所以讲高欢发迹的历史，不可不从六镇起义讲起。
     六镇造反算不算起义?笔者认为应该算，因为这是一大群受统治者歧视的人奋起反抗的行动。
     所谓六镇，指太武帝为了防御柔然侵扰而在平城以北、阴山以南设置的六座军镇。最西的是沃野镇(今内蒙古五原东北)，往东依次是怀朔镇(今固阳西南)、武川镇(今武川西)、抚冥镇(今四子王旗东南)、柔玄镇(今兴和台基庙东北)，最东的是怀荒镇(今河北张北)。
     设镇之初，朝廷选拔亲贵做镇将，用强宗高门的子弟做兵员。兵将很受尊敬，升迁也不受限制，是大家心目中的好差使。孝文帝南迁洛阳后，情况很快变了。在雍容华贵而且文雅的洛阳上层人士眼中，边防将士只是些愚鲁粗人，只有“底滞凡才”才会派去当镇将。镇将驱使兵士服工役，替自己积累财富。从前的强宗高门子弟变成了“府户”，“役同厮养”。反之，他们在中原的同族却很容易做到上品清要的官员。魏兰根(参见上篇，此人后在孝武帝时官至侍中，传见《北齐书》)说得好：他们对比一下，“理当愤怨!”叫起义也好，叫反叛也好，总之是因受歧视、受虐待而爆发出来的反抗。

     魏兰根提出“改镇立州，分置郡县，凡是府户，悉免为民”的方案，李崇奏报上去，朝廷竟不加考虑。等到战火已成燎原之势的时候，孝明帝才想到这个方案，赶紧下诏付诸实施，但是已经无从实施，而且即使实施也不会起什么作用了。
     正光六年，继怀荒镇民造反以后，沃野镇匈奴族人破落韩拔陵聚众起兵，杀镇将，年号真王，各镇华、夷百姓纷纷响应。五年，他的部将攻克怀朔、武川两镇。同年又有敦勒族人胡琛在高平镇(今宁夏固原)起兵称王;秦州(今甘肃天水)羌族兵士莫折大提起兵称王，他死后，儿子莫折天生进而称帝;营州(今辽宁朝阳)民就德兴称王;其余倏起倏灭的还有多股。孝昌元年(525年)，又有柔玄镇民杜洛周在上谷(今北京市延庆)起兵，年号也叫真王;汾州山胡刘蠡升称天子;北荆、西荆、西郢(在今豫西南的三个州)群蛮反魏，首领不称王就称侯。
     北魏政府应付这个局面，显得手忙脚乱，几乎没有什么成效。正光五年(524年)，临淮王元彧、安北将军李叔仁先后被破六韩拔陵打败。孝明帝因李崇提出过改镇为州的主张，认为他有先见之明，不顾他年已七十难堪军旅重任的实际，派他出征，结果自然不会有任何进展。孝昌元年(525年)，萧宝寅(南朝齐明帝子，梁代齐时北逃)率崔延伯军曾在马嵬(今陕西兴平西)大破莫折念生。但是萧宝寅攻克了一个县城，竟把居民抓来当奴碑，部下也都大肆掳掠。这是逼百姓造反，如何能够平乱。他们得胜后移兵安定，与胡琛的部将万俟丑奴交战，已经胜了，只因急于掳掠，缺乏戒备，被丑奴一个反扑，打得大败，崔延伯阵亡。崔延伯魏勇过人，萧宝寅赞他：“关、张不如也!”他的阵亡，朝野都为之忧虑。魏在这年仅有的一次“大战功”，即是靠柔然阿那环打败了破六韩拔陵。然而，把降众安置到河北几个州后，所谓“降户”又引起了无穷后患。六镇造反本来都在关陇地区，把降众迁往河北，起的作用是在河北播下了战火的种子。
     孝昌二年(526年)，“降户”鲜于修礼率流民在定州左人城(今河北唐县西北)起兵，年号鲁兴。部将元洪业想要降魏，杀死修礼。葛荣又杀元洪业，扫'败魏军，自称天子，建国号齐，改元广安。他的部众日益增多，最盛时号称有百万之众，后来东西二魏的许多人都参加过这支军队。同年，胡琛战死，万俟丑奴做了首领。孝昌三年，萧宝寅因消灭不了起义军，无法向朝廷交账，索性在长安自称齐帝。天下更乱了!
     笔者讲到这里，该让高欢上场了。这个人，笔者在上篇已经提到过，但是没有介绍他的来历。这里应该作一点补充。高欢，史籍记载，说他是勃海蓨县(今河北景县西)人，祖上移居怀朔，风俗习惯都变得同鲜卑人一模一样。有些学者认为高欢其实是鲜卑人，诈称勃海蓨县人。笔者赞同这看法。他字贺六浑，就是一个鲜卑式的名字。他家里很穷，年轻时在城上服役做工，娄家的小姐看中了他，使婢女向他致意，送私房钱给他，叫他向她父母求婚。这个小姐，就是后来北齐的神武明皇后(北齐称高欢高祖神武皇帝)。他自讨了这个老婆，才养得起马，在本镇做了队主，又转为函使。这些都是起码的小差使。上篇提到他送文件到洛阳，目睹张彝父子被殴辱的事件。除此以外，他在洛阳还吃过四十下板子。令史麻祥给他吃肉，他坐下来就吃。这一来惹火了麻祥，以为他投规矩，拉下去就打。令史是不人流品的吏，函使更小，在他面前只能立，没有坐的资格。高欢地位的低微，由此可知。他回去后，散财结客。史书上说他是从张彝事件看到天下将乱之故，但是笔者以为那四十板的刺激也可能有些作用。