早在东汉末年，外科学鼻祖华佗因发明麻醉法和开腹术，精于医道，而被曹操令侍左右。华佗耻于为这位一代枭雄服务，总是提出理由要求返乡，结果被曹操投入大牢，遭到杀戮。南北朝时的御医李修，对于针灸汤药，无不应效，在宫中编撰有药方一百多卷。他为当朝皇帝看病诊脉，预知其不久于人世，果如其言，当时被称为神医。两宋时多御医，最有名的要数陈沂。宋徽宗时他为康王赵构的妃子治病屡有奇效，被授为金紫良医。但是，不管是神医还是良医，总有失手的时候，“龙颜”一怒，便成了阶下囚、刀下鬼。因此，古代官场便有“翰林院的文章，太医院的药方”的说法。这意思就是说，翰林院的翰林和太医院的御医，不论是做文章还是看病，都要四平八稳，不求有功，但求无过。御医们为皇帝和后妃们看病遵都要尊循这个潜规则，用药温和，剂量轻微，这看似谨慎，实则无奈。

都说御医给皇帝看病难，此言一点不假。自清朝道光皇帝起，给皇帝看病，就明令禁止使用针灸，原因是皇上的龙体外露有失尊严。不知道中医的望、闻、问、切四诊法，在这里还能不能有效地使用？平跪着给皇上诊脉，不敢抬头仰视不说，更不敢让皇上伸出舌头，看看舌苔，也不敢放肆地问问二便如何，一言不慎即可招祸。一切诊病的手段都被切断了，只能靠切脉了，而在皇权的威慑之下，那从容不迫地切过无数个病人脉象的手指，一搭上皇上的龙体，御医们先要控制住自己的手，千万别颤抖。就是晚清的光绪皇帝，在慈禧太后面前永远是唯唯诺诺，可在御医们面前动辄便龙颜大怒。由于他久病成良医，略通一些医道，时常索性就自己口授方剂由御医开药，一药不当非同小可，而御医也莫敢不从。

给皇帝看病难，给皇后和妃子们看病更难。皇宫里“男女授受不亲”的规定十分严厉，于是就有了“悬丝诊脉”的故事。御医不能手触手地给后妃们诊脉，只能把一根丝线由太监递到挂着帷帐的房间里，系在后妃们的手腕上，另一头留在屋外御医的手里，而有的嫔妃常常把她那头系在椅子腿上，想考考太医能不能诊出她的病……实际上系与不系都不能通过丝线切得脉象，御医们在这里只不过走了一个形式而已。他们知道要给嫔妃们看病，事先已经千方百计地通过贿赂贴身太监和宫女，把病情了解得一清二楚，此刻诊脉，只是在静思默想着如何下药。

清朝末年，有一次慈禧太后患病卧床，让一名陈姓御医为其诊治。于是，陈御医牵线切脉，诊病开方。他叫宫女将一根彩色丝线的一端拴在太后的手腕上，陈御医牵着另一端隔着帷帐为慈禧太后切脉开药方。慈禧太后连续服了几剂，没想到药到病除，不禁大喜，亲赐“妙手回春”金字匾额给陈御医。原来，牵线切脉是假，事先买通了宫女和太监是真。神医再神，还不至于神到牵线切脉的地步。是陈御医事先用重金贿赂了宫女和太监，切脉之前得知太后三天前因贪食田螺肉而引起消化不良的内情，经一番假戏真做，骗得慈禧太后的信任。处方施以消导利食、健脾和胃的药物，使慈禧太后服药即愈。这个故事虽然有些传奇的意味，但从中不难看出，古代御医为皇帝和嫔妃看病的窘境和自身生存的艰难。

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