14世纪开始的欧洲宗教改革到16世纪路德和加尔文时期达到顶峰，基督教内部由此发生了巨大震荡，失去了欧洲北部辖区的罗马教皇损失惨重。但一部分知识分子出生的基督徒徒站在了教皇一边，决定以自己的努力挽回颓势，赴东方传教和扩大影响力，将在欧洲的损失从别的地方挽回来，由此建立了不少组织，其中耶稣会是最大的男修会。该会1534年由西班牙贵族罗耀拉在巴黎大学创立，1540年得到教皇保罗三世批准。罗耀拉先后在巴塞罗那阿尔卡拉和萨拉曼加等大学、巴黎大学攻读，创办了罗马学院和德国学院。他的经历决定了其宗教活动具有尊重科学知识的眼光和条件。
    经受了宗教改革猛烈冲击的天主教也在反思自己的过失，从内部完善和改革。
    
    比如罗耀拉不满罗马教会僧团的腐朽无能，他按军事组织原则建立自己的僧团。耶稣会不再奉行中世纪宗教生活的许多规矩，如必须苦修和斋戒、穿统一制服、过隐修生活，而可以渗入社会各个阶层，参与各种活动。如开办学校、医院、投资工商业、进行科学研究，等等。还可以出入宫廷，担任忏悔师，以此推进海外传教。到东方的传教士最早的有圣方济各·沙勿略， 1556年圣罗耀拉去世后，其会士已遍布全世界。到中国的传教士中影响最大的有利玛窦、汤若望、南怀仁等。
    
    不论耶稣会对教皇的愚忠达到了什么程度，但从其可以跟政商学各界往来这一点，就足以说明耶稣会的传教完全可以归为文化交流，而不能以文化侵略一言蔽之。尤其在西方对中国大规模武力活动尚未开始、欧洲教会和王权对立的时代，将其认定为政治军事侵略先锋之类更是妄谈。他们通过独立的文化活动搭建起了东西方文明交通的桥梁。虽然后来由于双方各自的失误，两种文明失去了继续交流的宝贵机会，最终以鸦片和打炮代替和平交流，但留给人们很多思考空间。尤其沙勿略对文化交流的思考，极有参考意义。
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