刘光世，字平叔，保安军（治今陕西志丹）人，父亲刘延庆，是北宋末年著名的“长腿将军”。
    这名“长腿将军”曾在童贯手下任宣抚司都统制统兵十万“联金攻辽”前去收复燕京，然而战斗尚未打响，他在后面已经开溜了。不过，他溜来溜去，最后溜不过命运，靖康元年（公元1126年），金军攻入汴京，他和长子刘光国一起开溜，还没出城，就被乱兵砍死。
    刘光世是刘延庆的第二个儿子，以荫补入官为三班奉职，累升领防御使，鄜延路兵马都监，蕲州防御使。他的脱逃术显然深得父亲真传，而且经过自己努力修炼，登峰造极、炉火纯青，历经多次战乱，从未失手。
    在刘延庆统兵攻辽的战争中，刘光世也随军参加了。不过，他摆了郭药师一道，让郭药师全军覆没，自己早早收兵回营了。
    完颜宗翰大军围攻太原城，河北各州府郡县纷纷发兵救援，朔宁府知府孙翊兵不满两千，全军壮烈身殉国。
    刘光世时为鄜延路马步军副总管，也领着他的的鄜延兵来了，他的兵力和折可求的麟府兵加起来有四万多人，然而大战未开，刘光世望风而逃，连累得折可求阵脚大乱。
    金人二次围困汴京城，北宋国势日趋危急，陕西宣抚使范致虚关率主力出武关，严令鄜延经略使张深和刘光世南下虢州，从汝州迂回入援汴京。
    
    刘光世按兵不进，不日，范致虚在邓州千秋镇大败，刘光世于是不再犹豫，东进济州投奔赵构而去。
    这一次，刘光世的逃跑逃出成绩了。
    赵构正在招兵买马，组建流亡政府，得到了刘光世这支军队登时声势大振，刘光世也因此成了南宋中兴四大将之首。
    赵构登上帝位，以刘光世从龙有功，任其为提举御营使司一行事务、行在都巡检使，几个月后，又升其为领奉国军节度使。
    刘光世，这位靠逃跑起家的将军，居然成为了南宋第一个建节的将领。
    刘光世担忧金人渡江，经常在暗中选择撤退躲避的地方，右谏议大夫黎确弹劾他无心作战，逃跑思想严重，中外所愤。
    赵构不但不追查此事，还将刘光世升为宁武军节度使、开府仪同三司。
    建炎三年二月，金军五百骑兵追击至天长，赵构从扬州仓皇渡江南逃，刘光世所部三万多人，连金兵的影子都没见到，就溃退渡江，屯守镇江府。
    隆祐太后在南昌，赵构担心她老人家有失，特别诏令刘光世移师江州作为南昌屏蔽，保护老人家的安全。
    刘光世到了江州，日日置酒高会，不把隆祐太后当回事儿。
    九月，金军从黄州渡江，刘光世心胆俱裂，隆祐太后什么的，统统抛之脑后，脚底抹油，迅速南逃。
    他的表现的直接后果是隆祐太后被金军追得披头散发，像个疯癫婆子一样大呼大叫，沿路鸡飞狗跳地向虔州没路狂奔，差点命丧黄泉。
    刘光世庆幸自己逃得快，没事人一样，来，喝酒压惊。
    有人劝刘光世，说：“贼军深入，已犯了兵家之忌。他们前进则距山，后退则背江，百无一利，他们之所以敢这样肆无忌惮的横冲直撞，就因为前无抗拒之师，后无袭逐之旅。你刘太尉但能带一支精兵开往洪州（今江西南昌），伏兵掩击，便可使之匹马不还。”
    刘光世不听，从信州引兵往南康而去。
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