故宫又称“紫禁城”，是明清两代的皇宫，也是世界上最大的宫殿，建筑面积15万平方米。雄伟壮丽，华美绝伦。但是，也由于采用大量木柱支承巨大的屋顶，而周围门、窗既全用木材，一旦着火，特别易造成“火烧连营”之势。其中，雷击是火灾最主要的起因。时人称其为“天火”。
    屋顶的吻兽是避雷针吗？
    1406（永乐十四年），明成祖颁诏迁都北京，下令仿照南京皇宫营建北京宫殿。这项工程共用了14年，建房屋9999间半。1420年（永乐十八年），北京宫殿竣工。然而，次年即因雷击发生大火，前三殿被焚毁。
    北京的雷电天气，始于惊蛰终于秋末。因此，雷击火灾多发在公历6至8月间。雷电击中木质房屋而酿成大火。在现代社会，可以用避雷针防止雷击，但数百年前的古人并是没有这种设备的，因此天火的屡屡发生几乎无可避免，且常常一发而不可收拾。
    不过严格来说，中国人其实早在近千年前就已发明了避雷针的雏形。湖南现存的宋代慈岳寺塔重建于公元1100年左右，自塔顶有6条铁链沿6个角垂至地面上一定高度，用以防止雷击损坏；有的古塔还将这些铁链沉入水井，实现良好接地；中国古代屋宇顶上的吻兽、龙嘴伸出的舌须，有的用铁链或铁丝通至地下，这些都是现代避雷针的雏形。但在古代由于缺少更加科学的计算、分析，所以原始的避雷针并未起到其应有的作用，因而也并未被广泛采用。
    
    不过，这一设计仍然引起了许多人的关注。公元1688年，有一位名叫戴马甘兰的法国人来到中国旅行。虽然有关他在中国的具体信息已无从考证。但从他写的游记《中国新事》，却可以看到这样的描述：

“中国屋脊两头，都有一个仰起的龙头，龙头吐出曲折的金属舌头，伸向天空，舌根连接一条细的铁丝，直通地下。这样巧妙的装置，若遇雷击电流，就从龙头沿线 下引地底，房屋不会遭到破坏。”

在外国人的眼中，屋顶上吻兽成为了中国古代的避雷针。如果吻兽真的具有避雷功能，那将比美国科学家富兰克林发明避雷针早了 近一个世纪。不过，园林古建技术名师郑晓阳专门辟谣说：

“这个吻兽绝对不是避雷针。”
    

在古建专家眼中，屋顶上的吻兽只具有装饰和等级象征的作用，并不是传说中的避雷针。通过 口口相传的方式进行传承，许多独特的建筑技巧可能已经失传，或许真的有避雷吻兽存在。但在紫禁城的历史记录中，并没有发现古老避雷装置。
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