在施耐庵笔下，宋江是“梁山好汉”一百单八将之首，替天行道，“两赢童贯”“三败高俅”。然而，真实的宋江是这样吗?
    一部《水浒传》，让以宋江为首的一百单八将，家喻户晓。
    在宋朝上百次的农民起义中，宋江所领导的这一支无论是规模，还是对宋朝当局的打击，都非常小。梁山水浒文化研究专家孔德雨研究了“水浒”文化多年。他也认为，宋江确实举行过起义，导火索是宋朝当局设置了“西城括田所”，解决朝廷财政困难。
    所谓的“括田所”，就是宣布将整个梁山泊八百里水域全部收为“公有”，并且规定，百姓凡入湖捕鱼、采藕、割蒲，都要依船只大小课以重税。
    梁山泊周围的贫苦农民与渔民，交不起重税，长期积压的不满终于爆发了。
    到宋徽宗宣和元年(公元1119年)，这支农民队伍正式宣告起义，宋江就是其中一个农民首领。史学家的研究成果可以证实，宋江是山东郓城县水堡乡宋家村人。
    根据史料记载，宋江领导的这次农民起义，规模只有“三十六人”。孔德雨认为，官方记载的“三十六人，可能也是三十六个农民头领，还有其他追随者”。不过，与同时期的方腊起义相比，规模要小得多。
    
    最初，这支农民军的活动区域的确是在梁山泊。不过由于真实的梁山并不像《水浒传》中描写的那样在水中央，而是在湖泊最北端的边缘位置。湖面只要稍有萎缩，梁山山体便会脱离水面。如果梁山周围没有湖水作为屏障，便无险可守，作为根据地的条件也就随之丧失。
    资料显示，北宋宣和年初，梁山泊已经出现了萎缩现象，山寨屏障时有时无，难以抵抗官兵攻打，于是宋江不得不放弃梁山根据地。
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