宋代延续隋唐做法，从各地选拔生员参加礼部会试，这些人统称秀才。明清时代，秀才成为府学、州学、县学的生员，参加省里举行的乡试，过关者参加礼部会试，取会试的前几名进行殿试，经过层层考试选拔，最终能够脱颖而出者实在寥寥无几，走这条仕途之路异常艰难。但是能够取得秀才资格，不仅可以在仕途上有所进益，在地方上也可获得尊重，具有一般人所未有的权益，比如：可以免除差徭、见到知县可以不跪、地方不能随意对其用刑等等，正因如此，秀才在老百姓与官府之间起着纽带和桥梁作用。同时，因为秀才“知书识礼”“博学多闻”成为活跃民间的特殊阶层。很多秀才一生未能考取功名，只能以开私塾教书或做幕僚等方法为生。这部分人极为广泛，因为经济并不富裕，被人们称为“穷秀才”。“穷秀才”具有普遍性，因此，人们多把读书人统称为“秀才”。
    其实“秀才”原本并非泛指读书人，《礼记》称才能秀异之士为“秀士”，这恐怕是“秀才”一词最早的来源。最早有秀才之称的，是西汉初期的贾谊。《史记·贾生列传》记载：“贾生，年十八，能诵诗属书，闻于郡中，吴廷尉为河南守，闻其秀才。召置门下，甚幸爱。”唐代许多诗人吟咏贾生的诗词曰：
    贾生西望忆京华，湘浦南迁莫怨嗟。圣主恩深汉文帝，怜君不遣到长沙。(李白)
    宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。(李商隐)
    贾生名迹忽无伦，十月长安看尽春。顾我先鸣还自笑，空沾一第是何人。(赵嘏)
    前面说过的杜正玄，最终还是以过硬的文笔使宰相叹服，成为隋朝科举制的第一位秀才，后来，他的弟弟杜正藏、杜正伦均考取了秀才，成为秀才最多的家庭。《唐书·杜正伦传》说，隋朝最重视秀才的选拔，在隋朝的10个秀才中，杜正伦一家就有三个而且成绩都名列前茅，实在是历史少有。
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