公元1世纪，耶稣及其信徒在巴勒斯坦、小亚细亚一带从事宗教活动。2世纪至4世纪基督教逐渐成为罗马帝国的国教，形成了以罗马为中心的天主教教廷，负责整个欧洲的宗教事务。在中世纪时期，教皇的权力一度凌驾于西方各国君主之上，组织了几次十字军东征。
    明朝万历年间，西方传教士利玛窦等人陆续来到中国传教，虽然有一些士大夫皈依天主教，但上帝似乎并没有“降恩”于万历皇帝，此后的明朝皇帝对于天主教也没有丝毫兴趣。1644年3月李自成大军进入北京，明朝宣告灭亡。明朝官员在南方先后组织了几个政权，史称南明。南明的皇帝一改对天主教的漠视，甚至选择皈依上帝。
    
    （影视剧中的永历帝形象）
    南明永历帝朱由榔应该算第一个接受天主教信仰的中国皇帝了。1646年朱由榔在广东肇庆即位，年号永历。此时南下的清军势如破竹，南明政权则风雨飘摇。此时永历帝派遣早已皈依天主教的太监庞天寿与传教士方济各赴澳门求援。澳门的葡萄牙人便组建了一支三四百人的雇佣军，携带当时最为先进的火枪300支、洋炮6门，前来支援。
    在葡萄牙人的配合下，南明军在桂林打败清军李成栋、尚可喜部，收复了部分失地，暂时遏制住了清军的攻势，使得南明小朝廷得以喘息。桂林战役后，司礼监太监庞天寿利用自己的身份与桂林战役中葡萄牙军队的作用，开始在南明后宫中传教。在他的影响下，南明的皇太后马氏、萧氏，皇后王氏，皇太子朱慈炫接受洗礼，成为正式的天主教徒。
    几人还分别取了教名。皇太后马氏起教名为玛利亚，萧氏为烈纳；皇后王氏的教名为亚纳；皇太子起教名为康斯坦丁，后来因为拗口的缘故，改称为当定。南明的后宫一下子热闹了起来，皇太后、皇后们在宫中对圣母像日夜叩拜，显得极为虔诚。永历帝虽然没有接受洗礼，但是本人参加过教会的组织及活动，算是没有接受洗礼的“外围信徒”吧。
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