崇祯十六年(1643年)三月十八日，李自成率领的农民军攻入北京城，崇祯皇帝在赐后妃自尽和刺死女儿后，命内监将太子及诸皇子分别送往勋戚周奎、田弘遇家中避险，崇祯帝则自缢于煤山。李自成入主紫禁城后，周奎等将太子、永王等及受伤未死的长平公主献出。从此他们成了李自成的俘虏，被俘的皇五子朱慈焕此时仅有十二岁(出生于崇祯五年，生母为田贵妃)。
    
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    顺治元年(1644年)四月，李自成命权将军刘宗敏率军十万征讨不肯归附的山海关总兵吴三桂。为了争取吴三桂，吴三桂之父吴襄、太子及皇子等皆随军而行。四月二十三日，李自成军大败于山海关。太子与永王等被乱军冲散，朱慈焕也在此时开始了乱世飘零。清军南下后，太子朱慈烺等崇祯帝的皇子先后被清军抓获并处死(一说死于乱军之中)，各地明皇室人员几乎被诛杀殆尽。
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