公元1664年，大明帝国在清军排山倒海的攻势下轰然倒塌。早已将妻女屠戮殆尽的崇祯帝万念俱灰，索性一咬牙将自己吊死在煤山那棵歪脖子老树下。随着清军的大举入关，各地明朝皇室人物被逐一诛杀，乱军之中，崇祯皇帝的五皇子，十二岁的朱慈焕得以幸存，犹如惊弓之鸟的他从此开始了漫长的逃亡生涯。
    
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    为了保全生命，朱慈焕涂黑面孔，扮作小乞丐的模样，一路乞讨来到凤阳的一户王姓人家，不料这家的主人居然是曾担任过前明给事中的明朝遗臣，他与朱慈焕有着同样深切的亡国之痛，当他得知眼前这位少年的身份后，不禁悲从中来，于是冒险收留了他，并为他改名“王士元”，让他住在家中与自己的儿子一同读书。
    五年后，善良的王姓老人病故，已然成年的朱慈焕遂告别乡邻，流浪到江南出家为僧。在浙江余姚期间，他结识了当地的一位胡乡绅，两人经常在一块儿讲经论道，会友谈诗，一来二去，竟然成了忘年交。
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