中国有句成语叫“环肥燕瘦”，说的是历史上两位美女的迷人体态。其中燕瘦就是指西汉末年的赵飞燕。
    赵飞燕和她的妹妹赵合德生在江南水乡姑苏。赵飞燕原名宜主，只因她窈窕秀美，凭栏临风有翩然欲飞之态，邻里多以“飞燕”誉之。久而久之，后人倒不记得她的本名了，习惯把她叫做赵飞燕。妹妹赵合德与姐姐风姿迥异，生得体态丰腴，美艳妩媚与赵飞燕不相上下。
    
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    其实，赵母怎么都不会想到自己多年前差点扔掉的女儿会出落得如此迷人。赵氏姐妹的母亲是江都王的女儿，早年嫁给中尉赵曼，这对孪生姐妹是其母后来与门客冯万金私通而生的。赵母害怕私情暴露，将她们丢在郊外。两个小生命居然三天不死，赵母以为她们命大福大，遂抱回抚养。
    赵曼虽被戴了极大的“绿帽子”，可是对这一切并不知晓。后来赵曼病死，家道衰败，母女三人开始辗转漂泊，最后一直流落到京城长安。两个十多岁的少女体验了人生的不幸，但并没有因此泄气。她们与母亲住在城郊的陋室之中，靠着替人做女红为生。过了一年，赵母在贫困交加中撒手人寰，将两姐妹托付给邻居赵翁，成为赵翁的义女，就这样两姐妹过着一种寄人篱下的生活。
    赵翁当时年近花甲，膝下无子女，如今平白捡到一对豆蔻年华的少女，乐不可支。赵翁还是个有眼光的“经纪人”，深知以赵氏姐妹美艳的姿容，再稍加修饰、栽培，不愁没有脱颖而出的机会。于是便在她们身上不惜工本地投资，加以调教。赵氏姐妹聪颖异常，不久就学会了不少大家闺秀的风范。
    不久，赵氏姐妹因舞技高超，被有钱有势的富平侯张放买回府中，充任歌舞伎，开始了卖笑生涯。
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