《慈禧前传》是高阳的《慈禧全传》的第一卷，这部小说豆瓣评分之高令人发指，但第一卷看下来，确实值得这个高分，情节细致紧凑，临场感强，对话、细节、结构，布置精巧，这种很容易写成宫斗鸡汤的题材，在高阳手中，竟然写出了历史大片的感觉，既有热血沸腾的政治斗争，也有碧海青天夜夜心的孤寂，慈禧从一个失宠、嫉妒的懿贵妃，长成一个精明、干练的女政治家，一路走来，最先扫除的障碍，是以肃顺为首的顾命八大臣，也即历史上的辛酉政变。
    
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    所谓顾命八大臣，是指咸丰帝临终时指派的八个亲王和军机大臣，用于辅佐年仅6岁的同治帝。咸丰帝是历史上最后一个有实权的皇帝，好声色，放纵，早逝，在他身后，留下的是第二次鸦片战争、太平天国起义王朝危如累卵的这么一个烂摊子。外寇主要依靠恭亲王奕䜣斡旋，坐镇北京，称“抚局”;内乱主要依靠军机大臣肃顺大胆启用支持的汉族大臣曾国藩、左宗棠、胡林翼等人，时局就在北京谈判和围攻安庆的内外交迫中，以慈禧如何上台为中心，构成了一部精彩纷呈的历史小说故事。
    在书中，慈禧和顾命八大臣的矛盾是在对一份臣下的书信处置中集中爆发的，这是一份来自山东道御史的奏议，谏议两宫太后(东面母后皇太后慈安，同治嫡母;西面圣母皇太后慈禧，同治生母，以东面为尊)垂帘听政，正中慈禧下怀，但时机不对，这份奏疏来早了，时咸丰梓宫尚在热河，大权为顾命大臣把持，慈禧无权无援，和八大臣商议时，八大臣竟阳奉阴违，最终爆发廷议时的针锋相对：
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