朱棣是朱元璋的第四个儿子，被封为“燕王”，为建立、巩固明王朝的统治做出了重大贡献。公元1399年，朱棣以“清君侧”平定叛乱为由起兵，破京师(今江苏南京)，夺取侄子的帝位，改年号为永乐。明王朝自永乐四年(1406年)开始筹备，第二年正式建设北京宫殿。北京城的中心是皇城，右边是祭祀土神和谷神的社稷坛，左边是祭祀祖先的太庙。这是按左祖右社的封建都城建制设计的，还按传统规制在南郊建了天坛、山川坛(清代改为先农坛)。
    
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    太庙建成后，院内要种柏树。因为古人认为柏树可以沟通天人，营造肃穆气氛，翠柏常青象征江山永固。太庙奇特的景观不仅古柏参天，还留下了永乐皇帝亲手所植的柏树，以及朱棣亲手栽种柏树的民间传说。
    太庙建成后，主管种树的是郎官员，他的舅舅是内务府的苟总管。郎官员瞒上欺下，克扣银两，还把有植树经验、主持正义的山东汉子鲁某开除了。结果接连三年，在太庙种的树无一成活。皇帝怪罪下来，头两年还因有苟总管庇护，郎官员躲过了责难，可到了第三年，苟总管也扛不住了，急忙舍车保帅，于是又有几十名无辜者被砍头，郎官员也罪有应得，脑袋搬了家。
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