牛金星，河南宝丰人，先祖系书香门 第，父亲当过鲁府纪善。金星幼年，天资聪颖，读书甚杂，上知天文，下晓地理，兼涉孙武兵法，20余岁中秀才，天启七年中举人。因事与乡里豪绅纷争，被诬革去举人，充军后当差服役。
    
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    牛金星本来设馆授徒，遭此横祸后衣食不周，心生愤世之念，郁郁不得其志。此时正逢李自成率军抵达河南，经李岩推荐，李自成对牛金星之才十分仰慕，便劝其共图大业。牛金星踌躇再三，造反是要掉脑袋的，但他受不了乡间恶人之气，想恃“闯王”之力报仇雪恨，终于带领全家投到李自成麾下。
    作为一名谋士，牛金星建议李自成“少刑杀，赈饥民，收人心”，李自成纳之，果然所向披靡，农民军日益壮大。明崇祯十七年，李自成大军入陕，以西安为首都，国号大顺，封牛金星为天殿大学士。同年三月攻陷北京，朱由检自尽，李自成登基当上皇帝，牛金星也成了丞相。
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