建安二十年曹操带兵攻打张鲁，张鲁派出弟张卫到阳平关抵抗，守了三天后被曹操拿下来。张卫投降了曹操，但他被曹操下令斩首了。
    张鲁听到张卫失利的消息，立刻就想出来投降。阎圃劝他不可如此性急。这个时候投降，一定被曹操看不起(当时的不成文习惯法是：不曾交锋而早日投降的，免死;交锋了以后，尤其是被围城了以后，才投降的，就凶多吉少;至于，到了城破以后才投降，那就只有死路一条)。张鲁倘若立刻投降，不至于像张卫那样身首异处;然而，也不会得到什么官爵。
    
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    阎圃建议给张鲁：不妨逃入大巴山之中，依附山里面的少数民族的领袖杜灌、朴胡等人，做成一种抗拒到底的姿态，然后派人向曹操谈和平解决的条件。张鲁认为此计很妙，便依阎圃之计而行。
    有人劝张鲁，把堆积在汉宁郡郡治的财宝与粮食一齐烧光，以免被曹操占了便宜。张鲁不肯，反而贴上封条，静候曹军接收。果然，这件事深得曹操嘉许。
    曹操不等待张鲁的代表来洽降，就先派使者迎接张鲁。张鲁也就率领全家妻子儿女，出来叩头。使者奉了曹操的命令，以汉献帝的名义，拜张鲁为镇南将军，封为阆中侯，食邑一万户。张鲁的五个儿子与阎圃，也都被封为“列侯”。
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