李斯出生于战国末期，是我国历史上的一位大学者、大政治家，曾协助秦始皇统一六国，为秦王朝的建立立下大功，升至官居一人之下万人之上的丞相，最终却落了个被腰斩的结局，这是因何故呢?
    李斯原是楚国人，年轻时曾经做过掌管文书的小吏，家境并不太宽裕。一次，他到厕所里方便，看到老鼠偷粪便吃，人一来，老鼠就慌忙逃跑了。过了不长时间，他在国家的粮仓里又看到了老鼠，这些老鼠整天大摇大摆地吃粮食，长得肥肥胖胖，而且安安稳稳，不用担惊受怕。他两相比较，十分感慨地说：“人之贤不肖，譬如鼠矣，在所自处耳!”其大意为，人有能耐与无能耐，就好像老鼠一样，全靠自己想法，有能耐就能做官仓里的老鼠，无能耐就只能做厕所里的老鼠。
    
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      司马迁在《史记·李斯列传》中，曾记述了这件事。他为了能做官仓里的老鼠，求得荣华富贵，辞去了小吏，先到齐国拜荀子为师，受到其“法治”思想熏陶，学到了一些治理国家的学问后，又来到自己觉着日后能施展自己才华的秦国，投当时的丞相吕不韦门下。果然得到吕不韦的器重，当上能接近秦王的小官。李斯深知，在自己这个位置上，既不能以军功而显，也不能以理政见长，要想崭露头角，引起秦王注意，必须上书。因此，他分析了当时的形势、揣摸了秦王的心理后，给秦王上了一道有关扫平六国、建立帝业、统一天下的书。其中的话，既符合秦国及各诸侯国的实际，又迎合了秦王的心理，赢得了秦王的赏识，被提拔为长史。
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