开宝九年(976)十月二十日夜，宋太祖留下了“烛影斧声”的千古之谜后崩于宫中万岁殿。赵匡胤一共有四个儿子，为别为长子德秀、次子德昭、三子德林、四子德芳，其中德秀、德林早亡，赵匡胤驾崩时，德昭、德芳都已经成年，然而，兄弟二人都未能继位为君，父亲驾崩的第二天，叔父赵光义柩前即位，是为宋太宗。赵光义即位后，旋即封赵德昭为永兴军节度使、兼侍中、武功郡王。赵德芳则被任命为山南西道节度使、同平章事。
    数年后，政权巩固后的赵光义先是御驾亲征，平灭了北汉割据政权，转而率军北伐，意图趁战胜之威一举收复幽燕失地。然而幽州城外高粱河一战，宋军一败涂地，赵光义丢下三军驾了驴车落荒而逃。赵官家生不见人、死不见尸，军中人心浮动，于是就有人提议立赵德昭为主。等到得知赵光义人已安然回到涿州之后，此事也就没了下文。
    
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    就在所有人遗忘了此事后，赵光义却无法释怀：许多人拥立赵德昭，只能说明赵匡胤在军中的影响力仍然很大，大到足以撼动他的皇权。如果说大家拥立之人乃是赵廷美，赵光义到不会如此的紧张。拥立赵廷美，说明大家潜意识中已经认同了兄终弟及这种继位次序。拥立赵德昭，在赵光义眼中看来是赵匡胤嫡系对他皇权的挑衅与不满他继位的一次总爆发。
    赵光义回到汴梁之后，绝口不提赏赐平太原有功将士的事情。所有人都明白，高梁河之败是赵官家心底的阴霾，心下虽然有十二万分的不满，却只是除了在下面议论纷纷之外，无人敢去触霉头。赵德昭却不识时务，挺身而出去为将士们请赏。哪知道赵德昭话音刚落，赵光义的眼神锋利如刀一样直视过来，在他脸上盯了许久，一字一顿道：“待汝自为之，赏未晚也。”
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