自古以来，封建时代的皇帝为了巩固皇权，防止犯上作乱的行为，威吓反对势力，都会制定各种残酷的刑罚。比如商纣王运用的“炮烙之刑”，五代名将李存孝被处以“车裂”之刑。历代最擅长运用酷刑的，要数明朝朱元璋。他曾制定过1种奇葩刑罚，把罪人发配到广西原始森林中，给官府捕捉凶猛的野象。令人闻风丧胆的扒皮之刑，也是他的成名之作。
    
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    不过这些都算“非主流”，封建时代应用最多的顶级酷刑，当属“凌迟”，也就是老百姓说的千刀万剐。凌迟之刑并不常用，一般只有这2种人才有“资格”承受：第一种是谋逆大罪，也就是起兵造反或者通敌叛逆、直接威胁到皇帝的人。第二种是忤逆大罪，是指杀害父母长辈的罪人。这两种人因为违反封建时代最基本也最重要的“忠孝”原则，故此必须严惩，以儆效尤。
    凌迟处死之所以具有很大的威慑力，是因为它有两大特点：首先能给受刑者带来极大的痛苦，凌迟持续时间从一日到数日不等，最长的比如明朝大太监刘瑾，要割3357刀，计划每天只割357刀，结果第二天才割10刀就死了。期间犯人一直存活，那种心理上的恐惧和身体的痛楚可想而知。其次是凌迟能给旁观者以极大的震慑力和威胁，起到杀一儆百的效果。
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