有一天，释迦牟尼佛讲了这样一个故事。
    从前，有一只母象，刚生下小象不久，就死去了。
    这时，小象刚刚学会了走路，还从未离开过母象半步。眼看着自己的母亲死掉，这小象悲痛极了，每日围着母象徘徊、悲鸣，不吃不喝。渐渐地，这可怜的小象被悲痛折磨得也快要死了。
    且说离此不远，有正修止观仙人，修行很好，具大神通，心地十分慈悲。他看到小象这一遭遇，心中十分同情，就将小象抱到自己的住处，用鲜美的水果来喂养它。
    小象越长越大，性情温和，活泼可爱，而且善解人意。
    那仙人和小象同吃同住，凡有好的饮食、鲜菜瓜果，小象必先拿来供奉仙人，然后自己才肯吃。仙人对小象也视若爱子一般，疼爱非常。
    当时的忉利天天子知道此事后，想点化仙人不要沉溺于爱欲之中，便心生一计。
    一天，仙人正与小象在一起娱乐时，那小象忽然倒地，七窍流血而死。仙人见状，痛不欲生，周围的仙人、道友都来劝解，仍然无效。
    忽然间，小象又活了过来，一切如常。仙人不由破涕为笑，欣喜之余又莫名其妙。
    这时，忽然听到空中传来忉利天天子说了一首偈语，大家才恍然大悟。原来这一切都是忉利天天子的点化，同时也明白了生死哀乐之无常之苦。
    讲到这里，释迦牟尼佛用手一指座下的一个比丘，说道：“当年的那位仙人，就是我现在的这位比丘。
    那小象，即是他的弟子。而那时的忉利天天子即是我的前身。”
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