一天，佛陀在舍衛國祇樹給孤獨園，比丘們興起這樣的疑問：「賢者阿難過去生是修持何種德行，今世得以有如此殊勝果報，能將佛陀所宣說的微妙教法，全部憶持不忘，一字也不漏失？」於是眾比丘便前往佛陀的住所，請求世尊開示。慈悲的佛陀於是將阿難尊者過去生的因緣果報娓娓道來。
    無數劫前，有位比丘和一沙彌住在一起修行。師父愛徒心切，要求非常嚴格，除了須托缽外，每天還規定弟子精進用功，背誦經典。這位沙彌原本就很喜歡誦經，只是苦於飲食等資具不足，需要外出托缽。托缽若是順利，便有充足的時間用功，若是不順利，回寺時間晚了，便會耽誤功課而見責於師父。
    一天，沙彌托缽時間結束得晚，想到今日又無法完成師父所規定的功課，回去必定會被師父呵責一番，於是心裡愈想愈愁苦，不禁落下淚來。這時恰逢一位長者經過，見到這位沙彌邊走邊哭，便上前關心詢問。沙彌回答：「長者，您有所不知，我師父非常關心我的道業，所以規定我要每天誦經。如果誦經足數，師父便很歡喜，如果沒有完成功課，便會加以責備。不過，因為我每天還要外出托缽，所以誦經時間的多寡，就端看托缽順不順利。今日我托缽結束得晚，想到回去無法完成功課，必定會惹師父生氣，所以才忍不住難過掉淚。」
    長者聽了之後，很懇切地告訴沙彌：「請您不要再難過了，以後就請您天天到我家來接受我的供養，我很歡喜能供養您飲食，讓您能專心誦經用功。」從此以後，沙彌在長者的供養下，每天都能專心誦學，師父規定的功課再多，也都能如期完成。
    佛陀告訴大眾：「故事中的那位比丘，即是定光佛，沙彌即是我，供養飲食的長者就是阿難。阿難由於過去生誠心護持修行人用功辦道，修了大福報，所以今生才能聽聞法音一字不失，獲得如此殊勝的果報。」諸比丘聽佛宣說阿難的總持因緣，都生大歡喜心，信受奉行。