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甲午战争中，中国惨败于岛国日本，李鸿章经营多年的北洋海军全军覆没，盛极一时的淮军与湘军也迅速瓦解，清朝军制的落后充分暴露出来，引发了许多官员对于改革军队的思考并纷纷提出建议。清廷也觉察到日本是采用西方的训练方法在编练军队，便决定编练新式陆军取代淮、湘旧军，以捍卫岌岌可危的清王朝政权。但正是这支新军力量，成为后来辛亥革命多次起义中的主力，继而变成了清王朝的掘墓人。

武昌首义、辛亥革命的主体是湖北新军，而湖北新军是清末重臣张之洞用了十多年心血训练的一支近代军队。而参与逼宫，彻底推翻清王朝的是袁世凯的北洋新军。这两支新军曾号称南北两大新式军队。

1903年，清政府以推行“新政”的名义，设立练兵处，由奕劻任总理，袁世凯为会办，而后由练兵处制定陆军军制，各省设督练公所，准备用十年或更长时间在全国编练新军三十六镇，每镇包括步、马、炮、工程、辎重等兵种，每镇总人12500余人，由统制率领。

新军的士兵采取募兵制，应募士兵在年龄、体格、文化程度等方面有较严格的规定。中下级军官多由国内各武备学堂的毕业生充任，也任用一些学习军事的归国留学生，或文化素质比较高、眼界开阔的优秀人才。

在这之前，清王朝的军队主要是八旗兵和绿营军。八旗兵长期养尊处优已丧失了战斗力，绿营军后来也腐朽、衰弱下去。士兵在人们心中的形象往往负面、猥琐且丑陋，民间甚至流传着“好男儿不当兵”的说法。

所以，清政府在创建新军之初就很注重军人的文化素质，识字的士兵更容易得到提拔。1905年科举制度废除后，参军便成为年轻人不错的选择，更多的读书人加入军队。新军士兵树立了有知识、有文化、有志气的良好形象，集中了一批当时的社会精英。

到辛亥革命前夕，清政府的新军已编成十三镇。北洋新军六镇为中央军，各省新军为地方军。由张之洞一手训练的湖北新军就属于地方军系统。张之洞重视士兵素质水平，将“识文断字”与“通文理”作为招募士兵的原则之一，使得湖北新军成为当时兵员文化素质最高的一支新军。不仅如此，张之洞选送的优秀留学生归国后，大多在新军中担任军官。这些“海归”在军中任职，不仅提升了部队的整体素质，也使这支新军更加容易接受新的思想。

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