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袁世凯训练新军一切按照德国军队的制度进行，教官主要是德国人，吸引了不少青年才俊参军入伍，新军规模随之扩大至7000人。

从1901年起，袁世凯任直隶总督兼北洋大臣和练兵大臣后，大肆扩充军事实力，开始编练“北洋常备军”。徐世昌、段祺瑞、冯国璋、唐绍仪、曹锟、张勋、吴佩孚等风云一时的杰出人物皆出自其门下。

新军这支强大的军事力量早在1898年清廷一次政治风波中，就被维新派盯上了。谭嗣同曾经夜访袁世凯，希望他出于大义动用军队包围颐和园，劫持慈禧太后。袁世凯却说：“我平时训练军队总是教以君臣大义，告诉他们皇上和皇太后如何伟大，你谭大人现在让我去命令他们将皇太后抓起来，我这个命令一下达，他们很可能就先将我袁某人给抓了起来。”

袁世凯的说法证明，当时新军不属于国家，只忠于皇太后，不在政治上保持中立。

然而，忠于清廷的新军，为什么到了关键时刻没有成为大清王朝的“忠诚卫士”，反而成为大清王朝的掘墓人呢?

清廷设置的军队不属于国家而属于清廷，有利于清廷对军队的直接控制，有利于培养军队将领的忠诚。然而，问题在于，军队如果不属于国家，不在政治上中立，军队在训练军事的同时，总是进行政治上的灌输，这实际上是一把双刃剑。

这种灌输无疑打开了另外的一扇门，那就是朝廷可以向新军灌输忠于皇帝忠于皇太后的思想，革命党人就可以在军队中宣传皇上和皇太后罪大恶极，是革命的对象。这些新军士兵具有一定的文化修养，容易受到新思潮的影响，当他们渐渐发现现实真相后，容易走向另一个极端。

这实际上正是湖北新军在武昌首义之前几年间的真实写照，那时湖北新军中流行着一种对国家政治普遍的关心和忧虑，特别是中下级军官和士兵对官方的宣传总是将信将疑。清廷难以抵消革命党人对新军的宣传，在新军军人心目中的合法性也渐渐地失去。

而革命党人在确立了发动新军参加革命的目标后，就着手对新军进行了高密度的渗透。武昌首义是由湖北新军发动的，当时这支新军中军官思想较为先进，普通士兵同样思想开明，这使得湖北新军成为首先支持湖北革命团体的清廷军事力量。武昌当时主要有共进会和文学社两个革命组织。在经过大量的宣传、组织工作后，截至辛亥革命前夕，约有10000人的湖北新军中直接加入革命团体的就有2000多人，还有近4000人支持革命。

就这样，原本以维护清廷统治为目而建立起来的新军，反而以清王朝掘墓人的身份被载入了史册。

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