抗日战争中，汤恩伯一直是位颇具争议性的将领。抗战军兴时，他还只是全国一百多位军长中的普通一员，但在经过南口、子洪口和台儿庄三役后成为全国皆知的名将，此后他长期在河南与日军大打拉锯战，逐渐成长为地方大员，并发展出中央军三大派系中的“汤系”集团，号称“中原王”，这在众多优秀军官中也是绝无仅有的。
然而，在经过1944年的豫中大溃败以及“水旱蝗汤”的劣名之后，不仅“汤系”瓦解，他本人也成为声名狼藉的罪人。这到底又是什么原因呢?我们不妨来回顾一下汤恩伯的抗战生涯。
教官出身的部队长
汤恩伯(1900.9.9-1954.6.29)，浙江武义人，原名汤克勤，以字行。汤恩伯出身农民，幼时因替友人打抱不平惹上官司而选择投军避难。幸运的是，他受到了时任师长的陈仪赏识，被保送到日本留学，先在明治大学攻读经济学，后转入日本陆军士官学校中华队第18期步兵科学习军事。
如果说对汤恩伯有知遇之恩的是陈仪，那培养并提拔他的“伯乐”当属张治中。1926年7月汤恩伯学成归国后开始长期从事军校教育工作，他先后担任过科员、队长、大队长、教育处副处长等职，因教学期间严于律己，又提倡因材施教而受到教育长张治中的赏识。
1929年6月张治中开办军官教育连，由自己兼任连长，调汤恩伯任副连长。由于张治中需要兼顾全校教育事宜，因此军官教育连的实际工作全由汤氏负责。此后教育连扩编为教育团，又改编为教导第2师，汤恩伯竟因此一跃成为教导第2师第1旅少将旅长。让一位从来没有带过兵，且没有任何实战经验的军人直接当上野战部队的旅长，这在全国军队中都是极其罕见的。
受张治中的提拔，汤恩伯志得意满，但在他又一次被提拔为第2师师长时却尝到了失败的苦果。没有任何作战经验的汤恩伯在与红军作战中冒失突进，结果遭到惨败，落得一个撤职查办的结局。经此打击，汤恩伯痛定思痛，他在得到钱大钧和徐庭瑶的保举出任第89师师长后连战告捷，因功被提拔为第13军军长。
汤恩伯当上军长后，以清末名将胡林翼的“要有菩萨心肠，要有屠夫手段”为治军座右铭，重用黄埔军校毕业生，作战时“有功必赏，有过必罚，不识亲疏不计近远，战时使部曲均畏威怀德，乐为效命”。行军时，命每个连队必派1名军官手持“执行革命军纪”小旗押阵于后，以保证军纪。此外，汤恩伯“自奉俭约，平时不讲究穿着”，士兵都称他为“伙夫头”。在经济上，汤恩伯主张公开，并“廉洁自律”，不仅使全军官兵对其信服，部队军纪也是全国陆军中的佼佼者。
第13军在汤恩伯的不断建设下，逐渐成为他的基干部队。此后汤恩伯即以第13军为基础不断壮大，并渐发展成一个庞大的军事集团。
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