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咸丰二年(1852)，席卷江南的太平军在永安受挫，转而攻桂林。这时，刘长佑已回乡应聘在维新书院讲学，在江忠源的力邀下重新出山，随江忠源，出征平乱，湘军最早的一支——楚勇由此而诞生了。他们议定，楚勇以蓝色为旗。

太平军在桂林城下被楚勇大败后，转道全州，伐柯为筏，欲循湘江直下夺取长沙。江忠源用刘长佑之计，绕路敌前，扼守蓑衣渡，砍下许多木头，在河中遍布暗桩，连营河西岸，约诸军会师东岸，以截击太平军。果然，太平军乘船筏顺江而下，至蓑衣渡，其船筏纷纷被水中的木桩卡住，继而楚勇放火烧其船筏，从两岸夹攻，鏖战两昼夜，用火炮炸死了太平军南王冯云山，致使太平军在蓑衣渡惨败，楚勇由此而声威大振。

咸丰二年八月，江忠源与刘长佑选五百精锐顺湘江下援长沙，从湘江西岸的溁湾市(即今溁湾镇)渡河，驻扎在城北。刘长佑因在长沙读书多年，熟知长沙地形：城东南角地势较高，可以俯瞰城中，便与江忠源商议，将营垒驻扎在天心阁下。紧接着，太平军一千多人来争夺，楚勇分兵拒敌，且战且在天心阁下筑垒，第二天，垒成。后来，太平军围攻长沙八十余天，两次攻破了南面城墙垛口，还是不能攻入长沙城，就是因为天心阁的犄角之力。就是在天心阁下，太平军骁勇的西王萧朝贵在激烈的战斗中中炮身亡，遭受到巨大的损失。

三、“两刘”非曾国藩部属

在一些历史小说中，往往把刘长佑、刘坤一、江忠源等人描写成曾国藩的部下，这实在有违史实。首先从时间上看，曾国藩为官最早，道光十八年授翰林院庶吉士，道光二十三年，升任翰林院侍讲，正式当上了国家干部。

而新宁江忠源、刘长佑起兵却最早，两人于咸丰二年(1852年)三月二十一日就在桂林城北创立了楚勇，是为最早的一支湘军。第二年，咸丰鉴于绿营确实无能，于是任命了四十五位帮办团练大臣，而曾国藩在咸丰三年一月二十一日接帮办湖南团练旨，三十日，抵长沙与湖南巡抚张亮基商办团练，始成立湘勇。

在时间上，江、刘略早;其次从以后的“行政级别”上看，武慎公刘长佑官至直隶总督(略相当于现在的大军区司令员，兼管政务);忠诚公刘坤一接带刘部楚勇，后任两江总督;文正公曾国藩也官至直隶总督，三人都是正一品，唯起事最早的忠烈公江忠源42岁时英年早逝，只官至巡抚;刘光才也是入刘长佑军，后为提督。新宁三刘与江对于曾国藩并没有从属关系。楚勇应该说是湘军之滥觴。

虽然刘长佑对曾国藩以师礼待之，但两人始终是同僚加朋友关系。刘长佑以师礼待曾的原因是，当初刘长佑应举时，文正已有国士之目，是正式在编的“国家公务员”了。继而，曾文正又向朝廷推荐长佑，故长佑以师礼待之，后文正督师河南北，武慎督师直隶，文正公辞不自居，刘生性谦虚，终究不易其称。知者叹服，认为他这是仿效宋朝范文正礼待晏元献。(不仅对曾，刘对另一位湘军将领李续宾也称“李九老师”。) (责任编辑：admin)