当佛陀在舍卫城的时候，舍卫城附近有一户贫穷的农民，农夫的妻子怀孕九个月后生下一个孩子，因为这家人是外道迦叶种姓，所以为孩子取名为「迦叶」。迦叶长大后，与父母一同帮忙农务。
有一次，他看到父亲杀死很多的虫子，就劝告父亲：「父亲，您怎么忍心杀害那么多的虫子呢？」
「孩子，不要这么说！你还小，还不懂这些道理！」父亲对他说。
迦叶听了觉得很难过，心想：「如果一直跟父亲这样生活下去，是没有意义的。」
有一天，世尊来到王舍城，人们互相通报释迦世尊将普降甘露妙法的好消息。迦叶听到后，很想跟随佛陀出家修行，在征得父母的同意后，便前往王舍城。可是在路途中，他遇上一位外道行者，误以为就是世尊，便追随他出家。
迦叶跟外道修学后，修得很不错，颇有名气。因为他皈依的是外道裸体派，所以人们都称他为同姓裸体迦叶。有一次，他以神通观察发现自己只剩七天的寿命，因而很忧苦，痛悔自己选错了路，到目前为止都还没有解脱，却已经快要死亡。
后来，有一位对佛法极有信心的天尊告诉他：「你何必如此痛苦，想要获得解脱，就应该去王舍城，世尊在那里，一定会传授给你解脱法的。」
裸体迦叶听了，即刻前往王舍城。在途中，他思前想后，觉得：「世尊的眷属都是有惭有愧的，而我全身赤裸，这样前去绝对会遭到他人的讥笑。」想着想着，就不敢再往前走，便找个地方住下来，但他心里一直在想：「世尊啊世尊！您知不知道我的心情呢？」
此时，佛陀观知这个外道被调化的机缘已成熟，就着衣持钵去到迦叶住的地方。迦叶见到世尊前来，顿时生起极大的信心，他来到佛前，向世尊请教问题：「乔达摩尊者！我有一些疑问，您是否能现在为我解答呢？」
「我现在要到王舍城化缘，没有时间，以后你到我经堂外面，我可以给您答复。」佛陀对他说。
因为他知道自己寿命已经不长，心中很是着急，再三地请求，直到第四次在世尊面前祈求后，世尊终于答应了。
迦叶请问世尊：「世尊！痛苦是自己造成的，还是他人造成的？是自己和他人共同造成的，还是非自己、也非他人而是没有原因自然而成的呢？」
佛陀解释：「在胜义中，是远离一切戏论的；在世俗中，是如梦如幻，以因缘而生的。」
接着，世尊为他一一传授顺行十二缘起。传法圆满后，迦叶得到无垢的法眼，并对佛法生起不退转的信心，得到殊胜的境界。他很感激世尊的恩德，在赞叹、随喜之后，皈依三宝，就回去了。
在回去的路上，迦叶被一头牛撞死，死相很吉祥，诸根十分平静，面色柔和安详，皮肤鲜白。
第二天，很多比丘去王舍城化缘，听说了裸体迦叶不幸被牛撞死，死相吉祥的消息。化缘后，回到经堂，比丘们恭敬顶礼禀告世尊：
「世尊，昨天在您面前闻法的裸体迦叶，在回去的路上被牛撞死了，死相很吉祥。请问世尊，他死后将生到哪里？又将死在哪里呢？请求世尊为我们演说。」
世尊告诉比丘们：「裸体迦叶在我面前听闻佛法，已经证悟法义，他是真实涅槃。你们一定要把他的骨灰作成遗塔供养。」
世尊作了授记后，天人们非常欢喜赞叹，在空中说：「现在裸体迦叶已经真正涅槃了。」
很多外道听到后，认为是自己宗派的弟子，兴奋地在街头路口高举旗帜，得意地说：「释迦牟尼佛说我们外道没有究竟涅槃的，但天人们在空中宣告，裸体迦叶修行已经真实趣入涅槃了。」同时，还想把裸体迦叶的骨灰作成遗塔来供养。
比丘们执行如来的教言，也准备迎请裸体迦叶的骨灰作遗塔供养。因此，两方发生很大的争执。
外道说：「迦叶是我们裸体派的修行人。」
比丘们说：「迦叶已经在佛前皈依闻法了，是佛教的修行人。」
双方僵持不下，外道提议：「这样一直争下去，不会有结果，不如问天人，天人怎么说，我们就怎么作。」比丘们也同意。
于是，裸体外道请问天人：「裸体迦叶到底是佛教的修行人，还是外道的修行人？」
那些对佛教有信心的天人，照实地说：「他不是修行外道法成就的，而是依世尊的教法，趣入真实涅槃。」外道听了之后，都很羞愧地走了。于是，比丘们顺利地依法将骨灰作成遗塔，并恭敬供养。
后来，比丘们请问世尊：「世尊！裸体迦叶是以什么因缘被牛撞死？又以什么因缘令佛欢喜呢？请世尊为我们开示。」
世尊首先为他们宣讲四个男孩杀害四个妹妹的因果报应，这是裸体迦叶被牛撞死的因缘，然后再接着说：「很久以前，贤劫人寿二万岁迦叶佛出世的时候，佛陀在鹿野苑转*轮，有一位婆罗门的儿子对迦叶佛生起极大的信心，到佛前恭敬顶礼，佛传给他相应的教法，并在佛前皈依、受戒，广行布施，积累资粮。他在临终前发了一个愿：
『我一生在迦叶佛的教法下皈依，守持净戒，虽然没有得到什么境界，但以这些功德，希望将来能在释迦牟尼佛出世的时候，皈依三宝，令佛欢喜。』
因为这个愿力已经成熟，所以能在我的教法下，令我欢喜，守持净戒。」
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