如果说春秋最大的特点是贵族（封国与封国）等旧秩序之间的争斗的话，那么战国，平民则全面崛起，知识成为最重要的主角——无论是平民出身的吴起、苏秦、张仪，还是贵族出身的商鞅、孟子、韩非子，其身份都不再重要，其身上拥有的知识，即“本事”才重要——在这一时期，列国君主都成了配角，谁能领风骚一时，皆在于他所任用的人的本事。
概言之，传统的贵族统治在迅速崩溃，平民中高级知识分子的地位在国内和国际，开始成为政府的主要支柱。以致各国君主都以延揽他们作为重要的国策。如齐宣王田辟疆在位期间，就在首都临淄（山东淄博东）稷门附近，建筑一个庞大的国际学人区，称为“稷下馆”，专门用来招待各种专家。这个稷下学人区中，街道宽广，楼厦相连，每位学人都有一份等于政府国务官（大夫）的薪俸。所以在当时，齐王国的文化水准最高，人才最盛。
今天，我们就来梳理一下在这样的大背景下的战国时代。
战国初期地图
一、齐、晋、郑、越的消失与蜕变
战国时期，国际形势完全改观，但最大的奇迹发生在秦国身上，这个最落后、最不惹人注目的偏僻小国，在法家巨子公孙鞅主持下变法成功，就像一条闯进瓷器店的蛮牛一样的闯进了国际社会，各国惊骇失措之余，不知道自己也变法图强，而只一味的乞灵于外交政策，有些国家主张联合起来抵抗，用武力把它制服。有些国家主张跟它和解，以求避免眼前的伤害。
不过，在说秦国之前，我们先来说一下四个相继灭亡的重要国家——我们必须知道，战国时期的齐国已非春秋时期的齐国；而那个春秋初期最为强大的，第一个吞并他国，并带头轻蔑周王的郑国也彻底灭亡了；春秋时期霸权最长的晋国则从内部瓦解，一分为三；另外一个是越国，被楚国吞并。当然，就重要程度来说，这个后起之秀远远比不上齐、郑、晋。
首先来说越国，这个干掉春秋最后一霸吴王国的新兴国家。
越国国王勾践是一个可怕的敌人，更是一个可怕的朋友。他是中国历史上最著名的忍辱负重的君主，也是最著名的忘恩负义的君主。吴王国覆亡之后，勾践的两位智囊中的一位——范蠡（他一直在姑苏城陪伴勾践受苦受气），即行逃走，临逃走时写了一封信给另一位智囊文种（他担任宰相的职务，负实际政治责任，越王国在他手中复兴），信上说：“飞鸟射尽，良弓收藏。狡兔死尽，猎狗被杀。勾践颈项特别长而嘴像鹰嘴，这种人只能共患难，不能共安乐，你为什么还不离开呢？”
文种不相信世界上会有这种冷血动物，但他不久就相信了，勾践亲自送一把剑给文种，质问他说：“你有七个灭人国家的方法，我只用了三个，就把吴王国灭掉。还剩下四个方法，你预备用来对付谁？”
文种除了自杀外，别无选择。当时的越王国跟纪元前七世纪五霸之一的秦国一样，都是刚刚脱离草昧时代，人才极端缺乏。秦国是国君秦穆公赢任好死后车家三良才殉葬的，而勾践还没有死，政治家已被葛除罄尽。
纪元前468年，勾践把首都从诸暨迁到北方650公里外的琅琊（山东胶南），距齐国首都临淄（山东淄博东），只190公里，这使齐国和鲁国都大为震恐，不得不谨慎而恭敬地对待这位言语不通，衣服不同，礼仪也相异的野人头目。
——勾践于迁都后逝世，他的后裔没有能力继续维持一个现代化的政府制度，各部落酋长纷纷拔帐而去，越王国迅速没落。勉强支持到纪元前379年，只好放弃琅琊，南迁到会稽城（浙江绍兴）。前333年，第七任也是最后一任国王姒无疆，攻击楚王国，兵败被杀，部众溃散，立国165年。
接下来说说晋国。越王国像暴风下的沙堆，不断的层层吹散，最后一扫而光。晋国却像烈日下的冰山，经过漫长的时间，最后全部蒸发。
在晋文公重耳即位时，追随他流亡的那些大臣，就组成了一个世袭的贵族统治集团，这个统治集团曾为晋国建立长期霸权。但他们的后裔不能像祖先们那样和睦相处，百余年排挤倾轧的结果，到了纪元前6世纪五十年代，只剩下六个大的家族：范家、中行家、荀家、韩家、赵家、魏家。
六大家族共同掌握权力，成为鲁国三桓政治的复制品，晋国国君跟鲁国国君一样，地位越降越低。再经过百余年的排挤倾轧，到了纪元前5世纪四十年代，六大家族又发生火并。范家、中行家在火并中失败，于是只剩下四大家族，各拥有强大的私家军队和广大的领土，晋国国君姬错忍受不住这种压迫，采取鲁国国君曾经采取过而终于失败了的行动——他秘密向齐国借兵，企图用外力解决内忧。四家得到消息后，立刻把姬错赶下宝座，姬错死在逃亡的中途。
然而四大家族间的均势不久破裂，荀家是四大家族中力量最强大的一家，族长荀瑶，一位非常聪明，因而也自命不凡的花花公子，兴起并吞其他三家的念头。也开始向其他三家勒索土地，韩、魏两家不敢不答应，但赵家族长赵无血阝拒绝。荀瑶大怒，纪元前456年，他邀集韩家族长韩虔、魏家族长魏驹联合进攻赵家的根据地晋阳（山西太原），约定把赵家灭掉之后，三家瓜分它的土地。晋阳城很大而且很坚固，围攻了两年，都无法攻下。到纪元前453年，联军决开汾水的堤防灌城，水势浩大，仅差两三块板的厚度就灌到城里去，情势危急万状。
就在这个时候，出现外交史上最大的奇迹。赵无血阝派遣密使潜入联军营帐，向韩虔、魏驹分析当前的形势：“荀瑶的欲望没有止境，人人皆知。在力量相等的时候，韩、魏二家还要割地给他，如果赵家灭亡，你们有什么把握能分到土地？即令分到，你们又有什么把握不再吐出来？即令不吐出来，你们又有什么把握不再被继续勒索？不如我们三家联合，瓜分荀家。赵家死而复生，永远感激你们救命大恩，你们也自此永远免除被并吞的恐惧。”
两家同意密使的见解，这个决定是明智的。于是，一夜之间，形势发生一百八十度的转变。韩、魏、赵三家联军向睡梦中的荀家兵团发动突击，本来灌城的汾水汹涌的奔向荀家防地，荀家兵团全军覆没，荀家全族被屠，赵无血阝把荀瑶的人头拿来当作尿壶。
现在，晋国只剩下三大家族。史学家为了方便，像称“三桓”一样，称韩、魏、赵三家为“三晋”，晋国国君就更没有份量了。反而到三家去朝见。
纪元前403年，那个早被人遗忘了的，住在洛阳穷苦王宫里的周王国第38任国王周威烈王姬午，在收到三家的巨额贿赂后，龙心喜悦，下令擢升三大家族为国君，就在他们现有的地盘上建立封国。于是一片灭国声中，三个强大的新封国在国际舞台上出现。不过可怜的晋国国君依旧存在，只剩下首府新田（山西侯马）和另一个城市曲沃（山西闻喜）。而这两个城市，也由三个新兴的封国派人管理。
纪元前376年，晋国最后一任国君晋静公姬俱酒被三晋逐出宫廷，废为平民。仅余的两个城市，也被三晋瓜分。晋国灭亡。
晋国的分裂使人惋惜，因为在所有的封国中，晋国的面积最大，力量最强，最有资格统一当时乱糟糟的中国。
倒霉的还有齐国国君。跟鲁国三桓、晋国三晋一样，齐国政权在纪元前5世纪便落到田姓大臣的家族手中，经过数十年的经营，到了纪元前389年，田姓家族的族长田和仿效三晋的办法，把贿赂送给洛阳周王国的周安王姬骄，姬骄发挥了周王朝国王最后一次剩余价值，下令擢升田和当齐国国君。齐国原来的国君齐康公姜贷，则被放逐到海边的一座小城。十年后的纪元前379年，姜贷逝世，周朝开国元老姜子牙开创的姜姓齐国彻底灭亡。
郑国也随即完蛋，它位置在华北大平原的中央要冲，春秋时代是晋楚两大长期霸权必争之国。晋国灭亡的次年（前375年），韩国向它进攻，首府新郑（河南新郑）陷落，郑国灭亡，韩国就把首府从平阳（山西临汾）迁到新郑。
四个国家，尤其是齐、晋、郑三个重要封国的灭亡，国际上没有一个国家说一句支持的或同情的话，好像一片枯叶在激流中沉没，连一个涟漪都不能引起。
二、战国八强之魏国的崛起与衰败
到了纪元前4世纪中期之后，当时中国版图上只剩下八个重要的国家。这八个重要的国家中，除了楚王国外，其他七国，在理论上仍然是周王朝的封国，国君仍然只能称“公爵”称“侯爵”。但他们早已不满意这种低一级的身份。于是，从纪元前4世纪六十年代起，国君们一窝蜂的摆脱封国的名义，一律改称国王——跟从前管辖他们的周王朝的国王站在平等地位。
下面是他们的王国名称和王国的首都：
楚王国，郢都（湖北江陵）
齐王国，临淄（山东淄博东临淄镇）
魏王国，安邑（山西夏县）（不久迁都大梁·河南开封）
宋王国，睢阳（河南商丘）
秦王国，咸阳（陕西咸阳）
韩王国，新郑（河南新郑）
赵王国，邯郸（河北邯郸）
燕王国，蓟城（北京）
其他仍存在的还有越来越小的卫国（河南濮阳）、儒家大本营的鲁国（山东曲阜）、苟延残喘的邹国（山东邹城）、滕国（山东滕州）、历史模糊的中山王国（河北定州）以及古老的周王国（河南洛阳），但一个比一个微不足道。尤其是周王国，从前它还可以在精神上自我陶醉，关着门宣称他是天下的共主，中国的元首，至少还有一旦被利用的价值，如分封三晋跟分封田和之类。现在连这点自我陶醉也告终结，只剩下可怜的空壳，国王穷困潦倒，每天忙着内部斗争，跟一个部落酋长相差无几。
这一时期，魏国迅速崛起。
魏国是战国时代前期的超级强国——犹如郑国是春秋时代前期的超级强国。魏国在没有建立王国之前即以霸主的姿态出现，称雄国际舞台60余年。它的开国国君魏文侯魏斯一连任用了三位法学派人物：一位是我们上篇文章叙述过的李俚（点击查看前篇）；一位是镇守邺城（河北临漳）的西门豹；一位是开辟并镇守西河地区（黄河以西·陕西北部）的吴起。
魏国位于中原的中央，拥有最肥沃的耕地，农产品的收入在各国之上。李俚当宰相期间，制定法律，调整赋税，使社会得到长时间的安定。西门豹在邺城一带兴办灌溉工程，使魏国更富上加富。吴起不仅是杰出的政治家，而且是一位杰出的军事家。在他镇守西河期间，像泰山压顶一样，紧压住秦国的北疆，如果再多给他十年时间，秦国可能会被他片片蚕食。
尚是封国的魏国，国力就已达到巅峰。然而随着魏文侯以及魏武侯的去世，继位的魏罃（魏惠王，即梁惠王，孟子曾游说之）资质平庸，他不但放走了孙膑，还放走了商鞅。此是后话，先说孙膑的师兄庞涓。
纪元前354年，大将庞涓进攻赵国的大城邯郸（那时赵国的首府仍在晋阳——山西太原）。赵国向齐国求救，齐国派出援军，总司令田忌、参谋长孙膑采取攻击敌人所必救的战略，统率齐兵团直接进入魏国本土。庞涓果然回救，在桂陵（河南长垣）陷入埋伏，大败而归。
——这里面包括一个著名的出卖朋友的故事：庞涓和孙膑同是鬼谷子的门徒，也是最要好的朋友。庞涓先离开老师，当了魏国的大将，最初还怀着纯洁的友情向魏国国君（魏惠王）推荐孙膑。可是庞涓不久就发现孙膑的才干远超过自己，可能被国君赏识而夺取自己的位置，他没有鲍叔牙对国家和对管仲那种高贵的情操，他决心采用冤狱手段，排除孙膑。
于是，庞涓命人告发孙膑谋反，当然是证据确凿，然后再由庞涓虚情假意的一再哀求，魏惠王才勉强赦免孙膑一死，但仍砍断他的双足，以防逃亡。从此孙膑不能走路，只能在地上爬行。庞涓所以没有杀他，是为了要他写出记忆中鬼谷子所传授的一部兵法。孙膑感激老友的救命之恩，当然愿意写出。但写了一半，他发现了被陷害的真相，就伪装疯狂，啼笑无常，有时候连屎尿都吃下去。
等到庞涓的防范稍为松懈，孙膑就逃回他的祖国——齐国，被齐国最高军事首长田忌任命为参谋长（军师），作战时他不能骑马，就坐在特制的车子上指挥。这个故事的另一意义是，大黄金时代中，政权不再是世袭的花花公子们的私产，有才能的平民可以很容易地擢升为政府的高级官员，思想学术自由的天地中，一定拥有一个生气蓬勃的开放社会。
纪元前341年，魏国再发动第二次侵略战争。由太子魏申亲自担任总司令，庞涓担任参谋长，进攻韩国。韩国也向齐国求救，田忌、孙膑仍然使用攻击敌人所必救的老战略，统率齐兵团再度进入魏国本土，直指魏国的东方重镇大梁（河南开封），并在马陵道（山东阳谷西南）布下埋伏。
魏兵团不得不回军应战，结果又第二度大败，魏申被俘自杀，庞涓在黑夜中被引到那棵上面写着“庞涓死此”的大树之下，当他命卫士燃起火把，察看上面写的是什么时，伏兵向着火光，万箭俱发，把他射死。
庞涓是一个典型的卑劣人物，他临死都没有丝毫对他的负义行为感到惭愧。
接下来我们回过头说说吴起——魏国的强盛与衰亡，都与他有着密切的关系。
魏国的开国国君魏文侯魏斯是一位英明的领袖，这由他能任用三位法家巨子——李俚、西门豹、吴起——可作为证明。而吴起是三巨子中更为杰出的一位，他是卫国人，在鲁国当过低级军官，然后投奔魏国，立下开辟河西（陕西北部）广大疆土的功勋。
——吴起早年得鲁国国君赏识，及后齐鲁交战，吴起因娶了一位齐国宗室女子为妻，鲁国人对即将担任统帅的吴起表示怀疑，吴起为博得鲁国信任，竟将自己妻子杀死。鲁国虽然保住了，但是吴起以杀妻来求得将位，这种行径为鲁人所恶，因而最终还是被鲁国的国君所辞弃。这就是历史上著名的“杀妻求将”典故。
当时吴起听说魏文侯贤明，便去投靠。魏文侯问李克说：“吴起是个什么样的人？”李克说：“吴起贪财好色，但用兵即使司马穰苴也超不过他。”因此魏文侯任吴起为将，进攻秦国，拔取秦的五座城池。
有一次，魏斯跟吴起一齐在龙门（山西河津西北）渡黄河时，魏斯不禁赞赏说：“山川如此险要，正是魏国的珍宝。”
吴起说：“一个国家的存在，在政治修明，不在山川险要。夏王朝末代君主桀帝姒履癸，东有济水（发源于太行山，东流注入渤海，现在河道已被黄河所夺），西有华山（五岳之一），南有伊阙（洛阳南郊关隘），北有羊阳阪（山西平顺东），结果被商王朝灭掉。商王朝末代君主纣王子受辛，东有泰山（五岳之一）。西有孟门（河南辉县西大行山关隘），南有黄河，北有恒山（五岳之一），结果被周王朝灭掉。魏国如果政治腐败，同舟共济的人都可能成为敌人。”魏斯欣然接受这个十分不顺耳的勉励。
纪元前387年，魏斯逝世，他的儿子魏武侯魏击继位——庞涓丧师辱国时国君魏惠王魏罃（即梁惠王，孟子曾游说之）的父亲，这时吴起的声望很高，魏击准备任用他当宰相，现任宰相公叔痤大为恐慌，公叔痤是一个精明透顶的政客，他像演戏一样进行他的权力斗争。
公叔痤的妻子是一位公主——魏斯的女儿，公叔痤在新王魏击面前，竭力赞扬吴起，认为吴起是一个了不起的角色。足有资格担任魏国的宰相。问题是，吴起是卫国人，恐怕他不能专心忠于魏国。不过这也容易解决，公叔痤建议说，如果选一位公主嫁给吴起，就把吴起的心拴住了。魏击认为这是一个好办法。
于是，公叔痤夫妇在精密的设计下，摆下筵席，邀请吴起，筵席上，公叔痤的妻子以公主的身份，鼻孔朝天，把公叔痤像牛马一样喝来叱去，百般凌辱。吴起看到眼里，大为震骇，暗暗庆幸自己幸而没有跟公主结婚。不久，国君魏击向吴起说，愿意把女儿嫁给他，吴起紧张起来，婉转但坚定地表示不敢当。
公叔痤就向魏击警告：“娶公主是一般人做梦都梦不到的荣耀，吴起竟然拒绝，恐怕他的志向高于公主，我们必须提防。”魏击遂对吴起改变态度。
——毫无讳言，公叔痤有知人之明，但为国家利益考虑得相对少一些，为自身的利益考虑得多一些。他排挤吴起，是出于保全相位的需要，并不是不知道吴起对魏国的重要性。荐举公孙鞅，是直到自己病重时才提出。太史公司马迁于此特著一笔，“公叔座知其贤，未及进”，很有深意。若过早地推荐公孙鞅，可能会取代他的职位，而在临终时郑重托付，博得荐贤之名，对自身利益也没有什么影响。假如从人才流失的角度来论魏国的成败，公叔痤是应负一定责任。
吴起知道中了公叔痤的圈套，但已不是可以用口舌解释的了。他只好逃亡，逃到楚王国。楚悼王芈疑诚意地欢迎他，并任用他当楚王国的宰相。楚王国自从伍子胥鞭尸之后，已200年之久，尤不能恢复昔日的威势，芈疑便把希望寄托在吴起身上，交给他大权。
吴起对这个庞大古老、内部已腐烂不堪的王国，先从整理法律规章着手，使它简明切实，然后严格执行，把一些政治垃圾——只发议论不做事和贪污腐败的官员，以及花花公子型的贵族，全部免职，逐出政府，任用有才干的干部，提高行政效率，把节省下来的经费，用到武装部队上。
吴起身为总司令，但他经常跟最低级的士兵生活在一起。只几年工夫，楚王国骤然强盛。影响力向南直到百越（广东、广西、福建三省及湖南、江西二省南部），向北则阻止新兴的魏、韩两国南下，向西攻击秦国，深入汉水上游（陕西南部）。国际间都感觉到楚国问鼎中原的古老灾难又要重演。
然而，那些失去官位权势和失去贪污机会的政治垃圾，跟附在他们身上的寄生分子，宁愿国家衰亡，也不愿自己的既得利益丧失，于是一个很明显的现象发生，那就是怨声载道。纪元前381年，芈疑逝世，吴起失去了保护人，愤怒的垃圾迫不及待地群起向吴起攻打——箭如雨下。
吴起的谋略到底高人一等，他逃到芈疑停尸的所在，躲在尸体底下，乱箭固然射死了吴起，但也射中了芈疑的尸体——等到芈疑的儿子芈臧即位，即楚肃王，下令逮捕射死吴起和射中老王尸体的叛徒，七十余家被屠杀。
吴起对楚王国的贡献是一个奇迹，可惜不过六年的短短时间，不能作更大的发挥，基础也不稳固，吴起一死，光芒又熄。
但吴起不过就原有规模认真的加以整顿而已，20年后，更大的一个奇迹在秦国出现。
三、历史上最大的魔术——秦国变法
历史发展到现在，纪元前4世纪已过去30余年，位于西方蛮荒的秦国还默默无闻，没有人看出这个落后而贫穷的小国有什么前途，能维持现状，不被魏国并吞，已算上等运气了。
两位伟大的政治家使历史改观，一位是秦国国君秦孝公赢渠梁，一位是吴起的同乡、祖籍卫国的法家学派巨子公孙鞅，也就是我们熟知的商鞅。
秦孝公赢渠梁主持的虽然是一个贫穷的小国，但他雄心勃勃地想恢复300年前他祖先秦穆公赢任好的霸业。他在即位的第二年（前361年），就发出征求贤能人才的文告，欢迎能使秦国富强的知识分子光临秦国——在那个时代，各国延揽政治人才，犹如20世纪各国延揽科学人才一样——秦孝公赢渠梁确认，人才决定国家的命运。
公孙鞅虽是卫国人，但卫国太小，不能作为凭借。所以很早就到了魏国，在魏国宰相公叔痤手下做事。公叔痤很了解他，当公叔痤一病不起，魏惠王亲自前往探望，向他询问后事时，公叔痤说：“公孙鞅的才干，高我十倍，我死之后，请把国政交给他。魏国前途，在他身上。”
魏惠王不禁大吃一惊。迟了一会，公叔痤又说：“大王如果不能用公孙鞅那么请把他杀掉，不要让他出境。一旦被别的国家延揽，将成为魏国第一大患。”
魏惠王告辞出门后，对左右说：“公叔痤病势沉重，已经语无伦次了，竟然教我把国家大权交给公孙鞅。而且一会工夫，又教我杀了他。”
大臣魏昂深知公孙鞅的才能，也向魏惠王推荐，魏惠王一笑置之。
魏惠王只是一个普通的庸才，不是一个革命性人物。公孙鞅在魏国本已彻底绝望，当他知道公叔痤临终前给魏惠王的话后，赶紧逃亡秦国。
秦孝公赢渠梁跟公孙秧促膝长谈，这是春秋时期齐桓公姜小白跟管仲促膝长谈历史镜头的重演，秦孝公对公孙鞅相见恨晚。
公孙鞅告诉秦孝公赢渠梁说：“对一项学问怀疑，绝对不能成功。对一件措施怀疑，也绝不能成功。一个有真知灼见的人，必被世人排斥。不可跟愚昧的人讨论进取开创，只可使他们看到丰富的收获。高度智慧的见解，跟世俗不同。成大功的人只跟少数人相谋，不去征求多数人的意见。要国家强盛，只有彻底地改革。”
于是这块魏国扔掉的石头，成了秦国墙角的磐石。秦孝公赢渠梁把大权交给这个素不相识的客卿，命他依照他的计划和步骤，进行彻底改革——当时的术语称为“变法”。
公孙鞅在颁布变法令之前，先把一根十米长的木棍立在首府栎阳（陕西临潼）南门，下令说，“把它拿到北门的人，赏十两黄金。”当大家惊疑不定时，他又提高赏金为五十两。一个好奇的青年姑妄把它拿过去，竟然如数的得到赏金。
这是公孙鞅的第一步，他先要人民信任并尊重政府，政府在得到人民信任尊重之后，才能有所作为。
公孙鞅所作的改革，可归纳为下列11个主要的具体项目：
1、强迫人民学习最低程度的礼仪。父子兄弟姐妹不准同睡一个炕上，必须分室而居（炕，用土坯或砖砌成的大床，设有灶门，冬天可以在其中燃火。北方冬天严寒，一家老幼全睡在上面取暖）。
2、统一度量衡制度。强迫全国使用同一标准的尺寸、升斗、斤两。
3、建立地方政府系统。若干村组成一乡，若干乡组成一县，县直属中央政府。
4、建立社会基层组织。十家编为一组，互相勉励生产和监督行动，一家犯法，其他九家有检举的义务。而检举本组以外的其他犯罪，跟杀敌的功勋一样，有重赏；藏匿犯人，跟藏匿敌人一样，有重罚。
5、强迫每一个国民都要有正当职业，游手好闲的人，包括世袭贵族和富商子弟，如果不能从事正当职业，一律当作奴隶，送到边疆垦荒。
6、用优厚的条件招请移民。不分国籍，凡到秦国从事垦荒的，九年不收田赋。以求人口迅速增加，而人口就是兵源。
7、鼓励生产。人民耕田织布特别好的，积存粮食特别多的，免除他的赋税和劳役。
8、一家有两个成年男子，强迫分居（这是增加生产和增加人口的手段）。
9、人际间争执，必须诉诸法庭裁判，不准私人决斗。私人决斗的人，不论有理无理，一律处罚。
10、对敌作战是第一等功勋，受第一等赏赐。
11、必须作战有功才能升迁。贵族的地位虽高，商人的财富虽多，如果没有战功，不能担任政府官职。
从这11个项目，可看出秦国那时还处在半野蛮状态，落后、穷困、腐败和一片混乱。也可看出变法意义不仅是单纯的改变法令规章，不仅是单纯的只改变上层建筑，而是彻底地改变，军事改变，政治改变，政府组织和社会结构、风俗习惯改变，甚至道德价值标准和人生观念都要改变。
“变法”是人类智慧所能做的最惊心动魄的魔术，它能把一个侏儒变成一个巨人，把一个没落的民族变成一个蓬勃奋发的民族，把一个弱小的国家变成一个强大的国家。
只用了19年时间，秦国继魏国之后，崛起为超级强国之一，但它比魏国的实力雄厚百倍。
这是中国历史上唯一的一次辉煌成功变法，只有在大黄金时代才会有这种伟大的成就，但公孙鞅也付出跟吴起所付出的一样使人沮丧的代价。丧失既得利益的既得利益阶层，永远把改革恨入骨髓。纪元前338年，秦孝公赢渠梁逝世，他的儿子赢驷继位，是为秦惠文王。怨声载道的愤怒垃圾群，包括秦惠文王赢驷的皇家教师公孙贾和赢虔，他们乘机反扑，指控公孙鞅谋反，公孙鞅遂受车裂的酷刑处决。儒家学派一直用这个悲惨结局，告诫后世的政治家，万万不可变法。
——2200年后，日本帝国效法公孙鞅，实行变法，即著名的“明治维新”，使一个跟当初秦国同样落后的古老日本，也魔术般地崛起。历史已显示一个定律，处在巨变的时代，有能力彻底改变的国家强，改变而不彻底的国家乱，拒绝改变的国家则继续没落，只有灭亡。
四、合纵对抗与连横和解
纪元前350年，公孙鞅把秦国的首府从栎阳（陕西临潼），迁到咸阳（陕西咸阳）。纪元前340年，即魏国马陵道大败的次年，公孙鞅率领大军，作变法后最重要的一次武力展示，向疮痍未复的魏国进攻，魏军再度大败，魏国总司令魏昂被公孙鞅俘虏。魏惠王捶胸打跌说：“我懊悔不听公孙痤的话。”
以魏惠王的平庸和当时对公孙鞅的痛恨，他不可能懊悔失去这个人才，恐怕是懊悔没有杀掉他。魏国这次受的打击十分沉重，把吴起辛苦开辟的河西疆土（陕西北部）全部丧失给秦国。首府安邑（山西夏县）跟秦国只隔一条黄河，失去安全保障，只好向东迁到300公里外的重镇大梁（河南开封）。
这一战距公孙鞅纪元前359年开始变法，只19年，秦国已强大到迫使超级强权的魏国一蹶不振，割地迁都，这种声势立即引起各国的震恐。
国际上从此出现一种从来没有过的长期紧张局面，旧传统的意识形态和政治知识都不能应付这个雷霆万钧的压力。于是以秦国为对象，产生了两种崭新的但也恰恰针锋相对的战略思想和外交政策。
一是合纵对抗政策，即围堵政策，主张从北到南，各国缔结军事同盟，共同抵御秦国的侵略，秦国如对某一国发动侵略，即等于向所有的盟国侵略，各国同时出兵作战。
另一是连横和解政策，即和平共存政策，主张从西到东，各国同时跟秦国签订友好条约，保持双边的和平关系。
这两种政策，由两个平民出身的学人苏秦、张仪提出。
苏秦是周王国人，家庭贫苦，他曾向秦惠文王赢驷推销过统一中国的策略。但此时赢驷刚刚杀了公孙鞅，正在讨厌所有的外国人，苏秦碰了一鼻子灰，把旅费耗尽，几乎是乞讨着回到故乡。
正在织布的妻子看见久别的丈夫落魄归来，连身子都没有移动。苏秦向他正在煮饭的嫂嫂索饭充饥，他嫂嫂好像没有听见。
苏秦惭愧之余，改变主张，提出对秦国采取合纵对抗政策。在下功夫研究国际局势跟各国君主们的心理，疲倦的时候，他用铁锥猛刺自己的双腿，血流遍地。
纪元前333年，他再度出发，先去见燕国国君姬文公，这一次他获得突破性的成功。姬文公介绍他去见赵国国君赵肃侯赵语，赵语万分高兴这个建议，于是连锁介绍，苏秦一连到了韩国、魏国、齐国，最后再到楚王国。六国完全同意签署这个盟约，并一致任命苏秦为他们的宰相，使他担任“纵约长”——南北合纵对抗盟约组织的秘书长，围堵政策完成。
最戏剧性的一件事接着发生，当苏秦从楚王国返回赵国时，经过洛阳，周王国的国王周显王姬扁，诚惶诚恐地隆重接待他，沿途扫除街道，准备官舍。苏秦已不是上次回家那种可怜兮兮的模样了，他以六国宰相之尊，鲜衣怒马，随从如云，他的祖国同胞真是又敬又羡。
那位使他挨饿的嫂嫂，也匍匐路旁。连头都不敢抬。苏秦问她：“你从前怎么那样轻视我？而今天又怎么如此恭敬？”
那位嫂嫂老老实实说：“只因为你今天位尊而多金。”
这位嫂嫂在纪元前4世纪就一语道破一个属于人性上的秘密，想得到别人的尊敬，尤其是想得到这种嫂嫂型势利眼的尊敬，其他什么都不需要，只要地位高而又有钱就够了。
张仪是魏国人，苏秦的同学好友，也是一位贫穷的学人。当他在楚王国游说时，曾因为太穷的缘故，被认定偷了东西，几乎被殴死。后来到了秦国，推销他的连横和解政策，秦惠文王赢驷正在懊悔失去了苏秦，以致国际上被苏秦孤立。一旦得到张仪，就像得到了珍宝一样。
张仪的谋略是，把参加合纵对抗盟约的盟国，各个击破，使他们个别的跟秦国和解。
站在当时东方各国的立场，合纵对抗政策是唯一的生存之路。可是，只有大政治家才能看到十年之后，只有历史学家才能看到三十年之后。各国有各国眼皮底下的现实利益，他们不但不能团结，反而互相残杀。
第一次合纵对抗盟约，于纪元前333年签订。秦国立即采取反应，第二年（前332年），秦国即向魏国表示让步，愿把从前侵占魏国的襄陵（山西襄汾）地区七个城市归还。那七个城市距魏国前首府安邑（山西夏县）80公里，是防务上最需要的屏障，如果能把它们收回，安邑就可安枕。魏国不能抵抗这个诱惑，于是同意脱离合纵。而且为了扩张土地，还向赵国发动攻击。
齐国在秦国的鼓励下，认为可以从赵国瓜分到土地，就也参加魏国这一边。两国军队虽然被赵国击退，但第一次合纵对抗盟约，只维持一年便告瓦解。——苏秦在赵国无法解释魏齐两国的叛盟行动，只好前往燕国，专任燕国宰相。
秦国等到合纵对抗盟约瓦解了之后，却拒绝归还襄陵七城，魏国在大怒下攻击秦国，又被秦国击败。
合纵对抗盟约固然瓦解，但这种观念仍被认为是正确的指导原则。所以15年后的纪元前318年，这时各封国都已改制为独立王国，魏、楚、韩、赵、燕五个王国痛恨秦王国乘着盟约瓦解，不断向东扩张，于是再缔结第二次合纵对抗盟约，推举楚怀王芈槐担任纵约长，集结五国联军，进攻秦王国东方边界重镇函谷关（河南灵宝东北）。
这是一次声势浩大的军事行动，人人都预料将爆发一场大战。可是，秦王国守关大将樗里疾大开关门，出兵迎战。五国联军震于秦军的声威，竟面面相觑，谁都不敢先行攻击。僵持了几天之后，楚兵团粮道被秦王国切断，在惊恐中第一个撤退。其他五国军队也跟着仓惶拔营回国，合纵对抗盟约又一次瓦解。
楚王国虽然失去吴起，因之也失去当超级强国的机会，但它仍是领土最广大、人力最雄厚的大国，秦王国不敢轻视它，尤其恐惧楚王国跟东方的另一个强国齐王国联合。
函谷关那场类似儿戏的战役中，齐王国没有参加，秦王国宰相张仪对此有深刻印象，他决心使楚齐两国更加分开。
函谷关战役后第5年（前313年），张仪到楚王国访问，向楚怀王芈槐建议：“只要贵国跟齐王国断绝邦交，秦王国愿把从前占领你们的商於（陕西丹凤至河南西峡一带河谷）600华里土地归还。”
楚怀王芈槐，这个世界上最大的糊涂虫之一，十分高兴，认为这是天下最便宜的事了，立即宣布跟齐王国绝交，为了表示他态度坚决，还派人到边界上对齐王国的国王大肆辱骂，然后由使臣随同张仪到秦王国接收土地。再也想不到，张仪交出的只是他自己的封地6华里。使臣吃惊说：“我奉国王之命来此，言明600华里。”张仪也吃惊说：“你们国王一定听错了，秦王国每一寸土地都从血战中得来，岂能平白送掉600华里！”
楚怀王芈槐不能忍受这种骗局，命大将屈丐向秦王国进攻，结果大败，屈丐被俘，汉中地区（陕西南部）600华里疆土，反而全部丧失。楚怀王更气的发疯，动员全国兵力，向秦王国作最猛烈的一击。这一次锐不可当，一直进攻到距秦王国首都咸阳（陕西咸阳）只40公里的蓝田（陕西蓝田），秦王国岌岌可危。
可是楚王国错误的外交政策发生恶果，当秦王国向齐王国求援时，齐兵团立即攻入楚王国本土，韩、魏两国也分别集结军队，准备乘机南下，瓜分楚王国这个肥佬。
楚军不得不忍痛撤退。
秦孝文王赢驷很大方地宣称不采取任何报复行动，而且仍愿继续和解，并且提议用商於地区（陕西丹凤至河南西峡）的600华里，交换楚王国黔中地区（贵州）的600华里。
楚怀王芈槐把张仪恨入骨髓，他回答赢驷说：“我不要交换商於，只要交换张仪。”赢驷拒绝，但张仪表示他愿意交换。
赢驷说：“芈槐会杀了你。”
张仪说：“杀了我而国家可得到黔中地区600华里，死也值得，何况芈槐并杀不了我。”
张仪一到楚王国，芈槐就把他投入监狱，准备选择一个好日子行刑。而张仪的谋略——主要的还是贿赂，适时发生力量。芈槐最宠爱的美人郑袖向芈槐哭泣说：“张仪是秦王国的宰相，秦王最得力的智囊，你轻率地把他杀掉，秦王国岂肯罢休。一旦大军临境，我跟孩子死无葬身之地，不如早一天向南逃生，免得受秦军凌辱。”
芈槐最亲信的宦官靳尚也秘密建议说：“人臣各为其主，本身并没有什么恩怨。杀了张仪，秦王国不过少一个人罢了，我们却要失掉黔中地区600华里。”
楚怀王芈槐考虑的结果，决定把张仪释放，而且跟张仪做了好朋友。
秦王国一再得到甜头之后，对东方诸国的侵略，更加凌厉。纪元前306年，楚、齐、韩三国第三次缔结合纵对抗盟约，可是盟约刚刚签订，楚怀王芈槐又第一个变卦，秦昭襄王赢稷（赢驷的儿子）邀请芈槐在黄棘（河南南阳南）相会，当面把从前占领的上庸（湖北竹山）土地，归还楚王国。芈槐十分满意这一次外交上的胜利，合纵对抗盟约就第三次瓦解。
孟子见齐宣王
五、齐国的东方霸权及宋国的灭亡
就在纪元前4世纪五十年代，齐国一连两次击败当时的超级强国魏国，进而东方建立霸权。纪元前4世纪六十年代改建王国之后，国势更蒸蒸日上。当秦王国在西方不断向邻国蚕食鲸吞的时候，齐王国在东方也不断地向他的邻国蚕食鲸吞。
纪元前4世纪八十年代，位于偏僻北方的燕王国，发生内乱。
燕王国的内乱是儒家思想的产物，儒家系统为了政治上的目的，在它的思想体系内，把黄帝王朝末代的尧舜两位帝王时代，形容成为空前美好的世界——30余年惨重水灾，死人千万的史实则一笔抹杀——唐尧帝伊祁放勋和虞舜帝姚重华，被形容为比天老爷、比耶稣还要仁慈完善的圣人，他们之间权力转移方式，更美化为一首抒情诗一样的自动“禅让”制度。
燕王国国王姬哙是一个跟楚怀王芈槐一样的糊涂虫，他真的相信了“禅让”这一套。于是就在纪元前316年，如法炮制，把王位禅让给他的大臣子之，自己非常谦卑的走下宝座，参加官员的行列。
可是，子之的谋略虽夺取了王位，却不能控制夺取王位后的局势。另一位大臣市被和姬哙的儿子姬平先后起兵反抗，首都蓟城（北京）陷于混战。子之在位三年，内战就打了三年，死亡数万人，在那个地广人稀的国家中，是一个庞大数字。
齐宣王田辟疆兴奋地抓住这个机会。纪元前314年，齐兵团侵入燕王国本土，没有遇到任何抵抗就占领了蓟城，把混战的各派军队击溃，姬哙、子之一齐死在乱军之中。
齐宣王田辟疆宣布合并完成，得意洋洋地宣称：“一万辆战车的国家攻击一万辆战车的国家，只50天工夫，就全部征服。”
但燕王国人民反抗合并，两年后，新崛起的民间武力把齐军驱逐出境，拥立太子姬平继任国王。但齐王国并没有什么损失，从燕王国劫掠回来的财物珠宝，仍然俱在，国力更富。不过齐王国这次不成功的侵略行径，跟燕王国结下无法和解的仇恨，种下燕王国必然报复的种子。
在齐王国向外扩张的同时，宋王国也向外扩张。我们从地理位置上可以了解，宋王国最没有扩张的资格，它唯一的立国之道应该是追求长期而稳定的和平，即令含有屈辱性的和平，也必须忍受。因为它的四境无险可守，而又全是一等强国，任何纠纷都足以导致自己无力承担的战争。
可是，宋王国的国王宋康王子堰却认为并不如此，他雄心勃勃，不自量力地要想成为居领导地位的霸权。为了展示他的威力，他把盛血的皮囊挂到树上，用箭射它，当血流下来的时候，他认为射天胜利。
宋康王子堰又教他的侍卫人员和摇尾系统，经常大声喊叫“万岁”，一个人先在宫里喊，宫外的人接着喊，然后全城喊，“万岁”的声音震耳欲聋，好像全国上下都一心一意地向他效忠。凡规劝他的人，一律当作叛乱分子处决。国际上愕然地称它是“桀宋王国”。桀，凶暴的意思，纪元前18世纪夏王朝最末一位君主姒履癸，便被人加上这个恶劣的称号。
宋康王子堰不在乎别人的评论，他像一只瞎了眼的野兽，向四面八方狂咬猛噬。当齐王国侵略燕王国时，宋康王子堰乘虚向齐王国背后攻击，占领五个城市。又在西界跟魏王国冲突，夺取两个城市。在南方楚王国交界处，把楚王国的边防巡逻队击败。
一连串的军事胜利，使宋康王踌躇满志，他跟遥远的西方秦王国建立密切的外交关系，互相呼应，俨然如愿以偿的成为东方新兴的超级强国。不过，横挑强邻的历史定律又要再一次应验了，而且，宋王国不但横挑一个强邻，而是横挑东西南北四周所有的强邻，灭亡迫在眉睫。
纪元前286年，齐王国向宋王国发起进攻，那位射天胜利，横挑强邻的宋康王，兵败被杀，宋王国灭亡。
这是八个大国中首先灭亡的一国，各国对它的灭亡，毫无反应。——严格意义上来说，这时才真正到了战国七雄并立的时代，可惜，此时的秦王国已经强大到令人咋舌的地步，其他六国灭亡成了迟早之事……
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