1918年3月11日午餐前，美国堪萨斯州的芬斯顿军营的一位士兵感到发烧、嗓子疼和头疼，就去部队的医院看病，医生认为他患了普通的感冒。 
然而，到了中午，100多名士兵都出现了相似的症状。
几天之后，这个军营里已经有了500名以上的“感冒”病人。
在随后的几个月里，美国全国各地都出现了这种“感冒”的踪影。
这一阶段美国的流感疫情似乎不那么严重，与往年相比，这次流感造成的死亡率高不了多少。
在一场世界大战尚未结束时，军方很少有人注意到这次流感的爆发―――尽管它几乎传遍了整个美国的军营。
随后，流感传到了西班牙，总共造成800万西班牙人死亡，这次流感也就得名“西班牙流感”。
9月，流感出现在波士顿，这是“西班牙流感”最严重的一个阶段的开始。10月，美国国内流感的死亡率达到了创纪录的5％。
战争中军队大规模的调动为流感的传播火上浇油。有人怀疑这场疾病是德国人的细菌战，或者是芥子气引起的。
这次流感呈现出了一个相当奇怪的特征。以往的流感总是容易杀死年老体衰的人和儿童，这次的死亡曲线却呈现出一种“W”型―――20岁到40岁的青壮年人也成为了死神追逐的对象
到了来年的2月份，“西班牙流感”迎来了它相对温和的第三阶段。
数月后，“西班牙流感”在地球上销声匿迹了。
不过，它给人类带来的损失却是难以估量的。科学家估计，大约有2000万到4000万人在流感灾难中丧生。
相比之下，第一次世界大战造成的1000万人死亡只有它的1／2到1／4。
据估计，在这场流感之后，美国人的平均寿命下降了10年
这场灾难对人类社会的影响是深远的。
从这次流感开始，人类开始重视“防疫”学。
西班牙型流行性感冒是人类历史上最致命的传染病，在1918~1919年曾经造成全世界约10亿人感染，2千5百万到4千万人死亡（当时世界人口约17亿人）；其全球平均致死率约为2.5%-5%，和一般流感的0.1%比较起来较为致命。
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