宋代以后，中国的经济政治中心转移，海上丝路开辟，但甘肃在维护国家安全中的地位并未削弱。蒙古军队为了割断夏、金同盟，免除西征掣肘，自1205年开始，就一再对西夏用兵。1209年，迫使西夏订立城下之盟。然后于1211年向金用兵，金人被迫迁都南京（今河南开封）。再于1218年向西方大举进兵，5年之间，横扫欧亚两洲， 前锋直达今波兰、匈牙利等地，建立四大汗国。接着就回过头来于1227年灭夏，再以此为基地，灭金、灭宋，建立统一的疆域“无外之大”的元帝国。
明朝建立后，残存于大漠的蒙古贵族势力始终是王朝安全的最大祸患。为了加强防卫，明王朝在河西走廊等甘肃军事要区设了21个卫所，并一再加固边墙，驻扎大军，形成了严密防御体系，收到了明显的效果，有力地牵制了蒙古军队的活动。中期以后，由于国家的衰败，甘肃地区经济恶化，边防削弱，从而一再遭到蒙古军队的侵扰焚掠，日渐残破。1449年，土木堡之战，明英宗竟然被蒙古瓦剌部所俘，北京危在旦夕。究其原因，都城北京与蒙古之间缺乏一块厚重的屏障或大的缓冲地有很大关系。
清王朝更注重对甘肃的经营，所选历任总督都是当朝名臣，并且由甘肃出发，先后平定了反叛的准部、回部，有力地维护了国家的统一，咸同年间又消灭了入侵的阿古柏势力，挫败了英俄侵吞我国西部疆土的阴谋。
四、经济的繁荣发展，是其发挥作用的保证
周秦祖先生活于甘肃东部时，就着力经营，依靠“羌中之利，戎翟之畜”（注：《史记·贷殖列传》。），发展自己，终于走上统一全国的道路。汉武帝开河西以后，从巩固边防、防御匈奴入侵和保证西域通道的目的出发，在凉州大批驻军，移民实边，兴修水利，屯田积谷，设六牧师苑繁育战马，当地的经济结构发生变化，在原来以牧业为主的地区中开辟出许多农业区，甘肃地区经济因此有了迅速发展。史书中说“河西殷富”、“凉州之畜为天下饶”（注：《后汉书·窦融传》，《汉书·地理志下》。）。凉州各地屯田所获满足了边郡军民的需要，省却了从内地长途转运粮食的巨大花费，当内郡遇有灾荒时，还曾调凉州的积谷予以接济。（注：《居延汉简甲乙编》二一四·三三。）而甘肃产的大量马匹供给军用，加强了王朝抗击匈奴的能力。正是凭借着凉州雄厚的经济实力，才保证了汉王朝在西域的一系列胜利，促进了汉与西域各族的经济文化交流。两汉之际，中原和关中板荡，甘肃地区在割据势力隗嚣、窦融的经营下仍是安定繁荣。史书说“天水完富，士马最强”（注：《后汉书·隗嚣传》。），光武帝称河西“兵马精强，仓库有蓄，民庶殷富。”（注：《后汉书·窦融传》。）成为中原和关中士人争相归附的一片乐土。刘秀得到河西窦融支持，东西夹击，始得平定割据天水的隗嚣、割据巴蜀的公孙胜及割据河套的卢芳，实现国家的统一。东汉时，尽管迭经“羌乱”，但在官员和学者眼中，凉州仍是国家最富庶的地区之一。虞诩说，这里“沃野千里，谷稼殷积。水草丰美，土宜产牧，牛马衔尾，群羊塞道。因渠以溉，水舂河漕，用功省少，而军粮饶足。”（注：《后汉书·西羌传》。）东晋十六国时期，西秦和五凉君主继续着力经营凉州地区，当地“货贿殷富，可以无求于中土。”（注：《文献通考·舆地八·按语》。）
隋唐时期，统治者更加注重西部疆土的经营，甘肃地区的经济得到前所未有的发展。大业五年（609 年）隋炀帝在张掖会见西域三十余国首领，“武威、张掖士女盛饰纵观”，（注：《隋书·食货志二》。）一片升平景象。唐代，经过100多年的安定和经营，河陇地区空前繁华，成为天下最富庶的地区。到天宝年间，这里“闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者无如陇右。”（注：《资治通鉴》卷二百一十六，唐玄宗天宝十二载（753）。）《通典》记载，天宝八年（749年）河西和陇右屯田所得为700990石，占天下屯收总数的36.6%。国家在河西和陇右二道收购粮食519854石，占全国和籴粮总数的46%。另外河西和陇右二道的正仓、义仓和常平仓还有347万石储粮。（注：《通典·食货》二， 十二。）河陇经济的大发展，有力地支持了唐朝中央所需，王朝“入河湟之赋税，左右藏库，财物山积，不可胜较。”（注：《开元天宝遗事十种·开天传信录》，上海古籍出版社1985年版，第50页。）于是唐玄宗下令“罢江淮运，停河北运。”（注：《旧唐书·玄宗本纪下》开元二十五年（737）。）凭借着甘肃地区强大的经济实力，756年安史之乱长安失守后，太子李亨才毅然西到陇右之安定（今甘肃泾川）、彭原（今甘肃宁县）、灵武（今宁夏灵武西北）一带积聚力量，即位为肃宗，以朔方、陇右、河西、安西和西域的军队，夺回长安，最终平定安史之乱。其后，吐蕃乘虚占有陇右、河西，甘肃地区农牧结合的经济结构遭到破坏，从而走向衰败。马端临言：“盖河西之地，自唐中叶以后，一沦异域，顿化为龙荒沙漠之区，无复昔之殷富矣。”“然则凉州之地自夷变为夏始于汉，而殷富者数百年。自夏复变为夷始于唐，而伧荒者复数百处。”（注：《文献通考·舆地八·按语》。）
明初向甘肃大量移民，大兴屯田，曾经取得了显著的效果。但随着官吏的巧取豪夺、国家的苛重赋役以及戍防与屯田的矛盾，屯军不断逃亡，屯地随种随荒，生态环境日益变坏，自然灾害频仍，军民生活极度悲惨，以至陇西“十室九空”，所余之人“披裘裸体，枵腹待毙”，河西屯军典衣卖妻之后，已无可典卖，其“凄惨哀怜，目不忍视；痛哭流涕，耳不忍闻。”（注：《明臣奏议》卷二十六，高推：《新饷苦累难支疏》。）甘肃残破，明王朝无力顾及西域，不得不于1529年封闭嘉峪关，西域畏吾儿等族都被吐鲁番控制。明清之际，甘肃经战乱凋敝之极。清统治者派得力官员大力经营甘肃，招徕流亡，鼓励垦荒，轻徭薄赋，实行屯垦，取得不小成绩。但由于土地兼并日益严重，贫富不均，而且甘肃岁多荒歉，征榷徭役负担日重，以至甘肃更为凋敝。到清末已是“瘠苦甲于天下，承平时钱粮征收不及东南一大郡”（注：《左文襄公奏稿》卷五十三，《复陈新疆情形折》。）。此时甘肃在全国的重要性已无法与汉唐时相比拟了。
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