《北洋军阀史稿》完成后，很自然地引起我30年前参与编纂《北洋军阀》资料的情思，希望《中国近代史资料丛刊》终成完璧。也许是我和北洋军阀史研究的特殊缘分，1985年秋，上海人民出版社为补足这套丛书，特派该社编审叶亚廉先生躬临天津，面商北洋军阀资料的编辑问题，并有多次信件往还。1986年初，该社又藉我去沪出席中国文化史国际学术讨论会之便，作了进一步的具体磋商，并订立了编辑出版协议。
北洋军阀专题是中国近代史资料丛刊的最后一种。由于这一专题的长期阙如，致使丛刊未能及时配套，因而出版者亟谋完成补缺工作；但因资料零散，人力单薄，而有些资料近年又多分别出版，不宜过多重复，有些资料搜求尚多窒碍，以致进展时有困难。即使如此，我们为完成前辈遗业，也竭尽棉薄，希望能较好地完成补缺填空的任务。北洋军阀的资料包括范围较广，有许多资料尚未经时间筛选和学术考辨；有的又往往由于当时不同派系的政治需要而真伪参半；有些不仅已有较多的印本，还有近期的重印本。这些都给搜求整理工作带来了一定的困难。可是鉴于教学与研究的迫切需要，我们不能不力求在较短时间内完成这一资料的选录和整理工作。
这套书的选录范围涉及档案、传记、专集、专著、报刊和汇编等方面。凡现已流行的重印本或公开发表过的资料尽量少选或不选。如确有一定史料价值非此不足以说明问题的，也就难以避免重复。资料门类的选用按照各阶段史实与资料多寡而各有侧重，尽可能选录一部分具有史料价值的原始资料和流行较稀的成书。如从中国第一历史档案馆藏档中选录清末北洋新军活动的资料；从中国第二历史档案馆选录的第一次直奉战争资料，比较完备地反映了战前舆论准备、战争中直系的财政支出等；从天津历史博物馆收藏的黎元洪函电稿中选抄了新旧约法之争、中德断交和军阀虐政等内容。有些官书中虽有有关资料，但因篇幅过巨，内容繁杂，那就从中钩稽选编，如从《德宗实录》和《宣统政纪》中辑录的北洋新军资料。外人著作则侧重于亲历目击，具有相当史料价值的，如埃·劳伦斯所著的《中国的军事力量--军阀》一书系作者亲历第二次直奉战争之作，记战争的前后比较真实详尽。有些著作确有较高史料价值，如袁世凯的政治顾问、泰晤士报驻北京记者乔·厄·莫理循的书信集是一部百余万字，涉及1895年至1920年间中国政情的重要资料，但就在我们选译过程中，知识出版社即以《清末民初政情内幕》为书名，将其全译出版，那就只好舍弃不取了。总之，从浩瀚的资料里选录若干，纳入有限的篇幅之中，确有疏漏之虞。因之，我们又编制了书目提要和论文索引等参考检索工具，以满足读者进一步求索的需要。这套资料共五册，第一至四册系按北洋军阀的兴亡历程分四个阶段，并围绕各阶段中的几个重要问题分别选编六七十万字不等，各成一册；第五册则包括军阀人物传志、大事记、书目提要、论文摘要与附表等，总字数达300余万字。
这套资料于1993年春全部面世后，与《北洋军阀史稿》相配，既有专著，又有资料，应该说这一领域的研究已基本完备结题。但是，我总以为应该再努力以赴，把《北洋军阀史稿》撰写为真正意义上的通史性著述--《北洋军阀史》。于是重读《北洋军阀史稿》，发现确有增订余地，反复思考，重新草拟写作提要，邀约分撰者，除了我的学生焦静宜、莫建来、张树勇和刘本军外，日本的中国近代史学者水野明和贵志俊彦等也应邀参与一些有关编写的工作。同时我编写了各篇章的要点，供分撰者参考。从1994年开始搜集资料，分头撰写专稿。1996年，个别章节完稿，而大部分章节尚待订正，难以总纂成书。1997年，我尽量协调参与者的撰稿时间，又历时一年，终成初稿百余万字，遂由我通读全稿，审定内容，划一体例，润色文字，即2000年夏交付出版社。新撰《北洋军阀史》较之《北洋军阀史稿》，显有改观，篇幅约增近两倍，内容颇多增删修订，虽尚难称尽善，然已各尽心力。设新著《北洋军阀史》能为北洋通史补空而在一定时期内可备研究与教学参考之选，则数年辛劳亦足以自慰。至于有不当或错谬之处，则司主编者不得辞其咎，愿恭聆各方之指正！
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