在编纂《中国大百科全书》一些人物条目的过程中，笔者深感我国学术界治史中存在一个较为普遍的缺点，即不重视人物生卒日期的精确度。尽管中国古籍众多，西方任何国家难以匹配。然而，现知人物生卒的日期远不及西方的详尽。
一套二十四史，列传人物数千上万，可是没有一个人物的生卒时间精确到年月日。第一个为明代学者徐霞客编写年谱的丁文江教授，在本世纪20年代看到了记载徐霞客生卒年、月、日的《梧塍徐氏宗谱》，但在《徐霞客先生年谱》（1928年，商务印书馆出版）仍只写生卒年，不写具体的月、日。
由于中国过去使用的是农历，今天通用的又是公历，两者之间需要换算。而农历11、12月的日子换算为公历时，经常出现跨年份的现象。因此，不重视人物生卒的精确日期，仅按农历的生卒年换算为公历的生卒年，便可能出现差错。如徐霞客生于明万历十四年十一月二十七日，但在1982年以前所有的书籍和文章都仅按万历十四年，把徐霞客的生年换算为公历1586年（如《辞海》1979年合订本第803页）。1982年底，中国科学院自然科学史所的同志第一次在《中国大百科全书》中按徐霞客精确的生辰日期将他换算为公历1587年1月5日，从而把徐霞客的生年定为1587年，纠正了长期以来徐霞客公历生年的错误。类似徐霞客生年换算的错误，在各种书籍中可说是屡见不鲜。近代学者杨守敬卒于民国乙卯（即民国四年）十一月二十四日，一些书只按民国乙卯将杨的卒年换算为1915年（如《辞海》1979年合订本第1260页、1984年出版的《中国历史大辞典史学史》第203页）。实际上， 应该按民国乙卯十一月二十四日换算为公历1916年1月9日，将杨守敬的卒年更正为1916年。
再一个是用中国过去惯用的虚岁年龄数推算生卒年可能产生的误差问题。晋朝司空、学者裴秀的生卒时间，出自《晋书·裴秀传》“泰始七年薨，时年四十八”（见1974年中华书局版《晋书》第1042页）。泰始七年换算为公历是271年，生年时间在《晋书》上末告，一些书按裴秀卒年271年减去年龄数（48岁）， 推算出裴秀的生年为魏文帝黄初四年，即公元223年（如1984 年科学出版社出版的《中国古代地理学史》第291页）。另一些书，则按裴秀卒年271年减去周龄数（47岁），推算出裴秀的生年为魏文帝黄初五年，即公元224年（如《辞海》1979年合订本第2009页、1983年出版的《地理学词典》第774页）。后者的推算较前者合理， 因为《晋书》记载的裴秀年龄，用的是中国习用的虚岁，而上推48年则是实足的，所以应用47周岁上推47年，计算出裴秀的生年较为接近实际。
治史者注重人物生卒日期的精确度很为重要，它裨益于当代，嘉惠于后世。伟大的革命家宋庆龄诞生于清光绪十八年十二月初十，曾有些人仅按光绪十八年将她的生年简单地换算为公元1892年。为此，宋庆龄在生前曾多次申明，她与毛泽东同志是同一年生的，即1893年诞生的，因为按光绪十八年十二月初十换算为公历是1893年1月27日。中国科协、中国地理学会、中国国土经济研究会和江苏省社会科学联合会联合举办的纪念徐霞客四百周年大会原定于1986年召开的，后来根据大百科全书订正的生辰日期，改在1987年召开。虽然，在许多史书中记载人物生卒日期的精确资料较少，但在我国民间还是很重视人物生卒时间的精确度的，在家谱、族谱、宗谱、方志，以及野史中时有记载，如能注意挖掘，并加以查核考证，完全可能补正一批学者的生卒时间，推动我国历代人物的研究工作。
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