古人常常把历史比作一面镜子，面对镜子可以整衣冠，借鉴历史可以明是非。确实，社会的进退得失，政治的兴衰治乱，人物的善恶美丑，无不在漫长的岁月中，通过一幕幕悲壮慷慨或哀怨凄戚的历史活剧，一个个叱咤风云或默默无闻的历史人物，给人们展示出无比丰富深刻的历史警示。只要我们能够用历史唯物主义的观点去分析、总结历史上的重大的经验教训，我们就可以从历史这面镜子中看出许多是非曲直，增长许多聪明才智。历史固然是不可能重演的，但人类历史发展有着继承性和延续性，许多问题仍有其一贯和相通的地方，社会历史现象在特定条件下常常会以惊人相似的形式和面貌反复出现，这就说明借鉴历史经验教训具有何等重要的意义。不过，我们也能经常看到，某些历史人物，站在独夫的立场上，用错误的观点和方法，去总结所谓的历史经验和教训，在他们的镜子里反映的是颠倒了的历史，因此他们得出的经验教训，也不可避免的是是非不分，黑白颠倒，美丑易位，善恶混淆。他们嘲弄了历史，最终也不免被历史所抛弃。从借鉴历史经验教训的角度说，也必须坚持对历史真实的尊重。
中国是一个具有悠久历史和优秀文化的文明古国，中华民族是一个具有优良传统和独创精神、善于吸收人类社会进步中一切文明成果的伟大民族。中国的传统历史文化，是我们拥有的最可宝贵的资源和财富，是取之不尽、用之不竭的珍贵历史遗产。正如毛泽东同志指出的：“我们这个民族有数千年的历史，有它的特点，有它的许多珍贵品。对于这些，我们还是小学生。今天的中国是历史的中国的一个发展；我们是马克思主义的历史主义者，我们不应当割断历史。从孔夫子到孙中山，我们应当给以总结，承继这一份珍贵的遗产。这对于指导当前的伟大的运动，是有重要的帮助的。”（《中国共产党在民族战争中的地位》）今天，我们在努力实现中华民族伟大复兴的宏伟事业中，在建设社会主义物质文明的同时建设社会主义的精神文明，就需要立足中国现实，继承历史文化优秀传统，汲取外国文化的有益成果。离开了当前波澜壮阔的有中国特色社会主义的伟大实践，文化的发展固然会成为无本之木；割断了与长期积累而成的中国传统文化的历史联系，社会主义新文化的发展也会成为无源之水。当然，中国传统文化，是建筑在古代旧政治和旧经济的基础之上的，有一个历史发展的过程，必然既有精华，也有糟粕。我们既不能像民族虚无主义者那样，对传统文化采取一概否定、全面抛弃的态度，妄自菲薄，数典忘祖；也不能像文化复古主义者那样，对传统文化采取一概肯定、顶礼膜拜的态度，颂古非今，言必称三代。正确的态度还是批判继承，剔除其封建性的糟粕，吸收其民主性的精华。这种批判的继承，决不是对传统文化随意的涂抹和改造，而是通过科学的分析，尊重历史的辩证法的发展，还历史以本来面目。
让人们更多的了解历史，懂得历史，可以极大地增强国家发展的精神动力。而一个民族，一个国家，如果没有自己的精神支柱，就等于没有灵魂，就会失去凝聚力和生命力。民族精神和民族凝聚力，也是综合国力的重要组成部分，有没有高昂的民族精神，是衡量一个国家综合国力强弱的重要尺度之一。民族精神，是在中华民族漫长的历史进程中产生和发展起来的。江泽民同志说：“中华民族有着自己的伟大民族精神。这个民族精神，积千年之精华，博大精深，根深蒂固，是中华民族生命机体中不可分割的重要成分。中华民族在五千年的发展中，历经磨难而信念愈坚，饱尝艰辛而斗志更强，开发建设了祖国的大好河山，创造了灿烂的中华文明，为人类文明进步作出了不可磨灭的贡献。”（《在全国抗洪抢险总结表彰大会上的讲话》）在历史发展进程中涵养而成的民族精神，也必定会在对历史的更深刻的认知中得到进一步的弘扬。在我国历史上，曾经产生过那么多杰出的革命家、改革家、政治家、思想家、科学家、文艺家、教育家、军事家，真可以说是群星灿烂，光耀夺目。曾经有那么多的志士仁人，为了建设和发展祖国，促进社会进步，创建中华文明，特别是近代以来，为了反对外来侵略和压迫，反抗腐朽统治，争取民族独立和解放，进行了那样百折不挠、前赴后继的英勇斗争，真可以说是惊心动魄，可歌可泣。历史学家的义不容辞的责任，就是努力地再现这些真实的历史，使之成为能够震撼人心的生动教材。
从上面的分析可以看出，要充分发挥历史学的社会功能，不论从哪一方面来说，都首先要尊重历史的真实，努力探索历史的真实，着力把握历史的真实。任何对历史真实的损害（更不用说对历史的有意曲解甚至伪造了），都必定会败坏历史学的声誉，哪里还谈得到发挥历史学的社会功能呢？
我国的历史学有许多优良的传统，其中有两点值得特别说一说。一是前面提到的，有“经世致用”的传统，历史学家们十分重视史学著作能够“关国家盛衰，系生民休戚”。梁启超就曾说过：“吾人做新历史而无新目的，大可以不作。历史要去研究，而且要常常研究，就是不断的予以新意义和新价值，以供吾人活动的资鉴。”“现代人很喜欢唱‘为学问而学问’的高调，其实‘学以致用’四个字，也不能看轻。为什么要看历史？希望自己，得点东西；为什么作历史？希望读者，得点益处。学问是拿来用的，不单是为学问而学问而已。”（《历史研究法》《总论》）另一就是“求真”的传统，重视历史的真实性，强调历史著作必须“秉笔直书”，史家为了如实记录历史真相，甚至不惜牺牲宝贵的生命。以往的封建统治者为了维护一己的和一个阶级的私利，常常要掩盖历史，歪曲历史，伪造历史，但这种行径，从来为正直的、严肃的史家所鄙弃，所不齿。我以为，我国史学的这个优良传统，是马克思主义历史学应该很好继承和发扬的。
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