历史认识论所考察的对象，不是客观的历史运动本身，而是历史活动的主体--人，特别是职业历史学家认知客观历史运动的过程与方法。
人们之所以要认识客观的历史，从根本上说，是历史自身的性质所决定的。这是因为在时间的流逝中，历史既代表着过去，却又并不限于过去，它同时也存在于现在之中，并通过现在紧密联结着未来。
通常所说的历史，指的是已经发生了的事变、过程。然而，历史并不仅仅意味着过去，它同时也包含着现在正在进行之中的各种事变与运动，甚至可以说，它在很大程度上便实际地存在于现在正在进行着的事变与运动之中。这是因为现在随时会转化为过去，而过去并不等于消逝，如同物质不灭、能量不灭一样，历史的实际与能量也是不灭的，现在本身，实际上就包含着它由以形成的先前的全部历史进程。现在正在进行中的一切，不可避免地，要受到过去所提供的那种条件的制约；过去，不以人们意志为转移地，要以各种肯定的形式，或否定的形式，或否定之否定的形式，将自己的创造物，自己的能量与影响，保存在现实的运动之中。
历史作为过去和现在活生生的力量，必然直接制约着未来的创造与发展。事实上，创造未来的创造者自身，就是历史提供和塑造的。创造未来所凭借的全部材料、工具、技术，也是历史提供和造就的。历史所提供的主观的及客观的条件，制约着创造未来的活动范围、活动方式和活动内容，制约着未来前进的方向和依循的途径。人类创造自己的未来，是有意识的能动的活动。但是，他们的意识并不是无源之水，无本之木；他们的能动作用如何发挥，能够起到多大作用，取得什么样的成果，也不是意之所向，无挂无碍，能够随心所欲。新芽的萌发，茂叶繁花的长成，以及新种的孕育，归根结蒂，都离不开过去与现在所提供的土壤。
马克思和恩格斯在他们撰写的《德意志意识形态》一书中首次阐明他们共同发现的历史唯物主义基本原理时，曾经深刻地阐明了人类历史发展过程中过去、现在和未来的这种内在的辩证关系：
历史不外是各个世代的依次交替。每一代都利用以前各代遗留下来的材料、资金和生产力；由于这个缘故，每一代一方面在完全改变了的条件下继续从事先辈的活动，另一方面又通过完全改变了的活动来改变旧的条件。
历史的每一阶段都遇到有一定的物质结果、一定数量的生产力总和，人和自然以及人与人之间在历史上形成的关系，都遇到有前一代传给后一代的大量生产力、资金和环境，尽管一方面这些生产力、资金和环境为新的一代所改变，但另一方面，它们也预先规定新的一代的生活条件，使它得到一定的发展和具有特殊的性质。
不管人们是否意识到，历史与现实之间的这种内在的密切联系总客观存在着。正由于历史自身具有这样的性质，历史认识与历史思维，即对于客观历史过程的记忆、认知和反思，成为人类认识活动中一个基本构成部分。人们藉助于历史认识，来加深对于周围世界及人们自身的了解，用以推进现实生活的再生产与未来生活的创造。
历史认识、历史思维，根源于客观的历史，却并不等于客观的历史。人们的认识活动、思维活动，是人的主观的活动，它由于各种外在条件与内在因素的制约，可能比较正确地反映客观实际，也可能比较严重地歪曲了客观实际。人们怎样才能正确地认识客观的历史？特别是以认识历史为其专职的历史学家，究竟应当怎样造就自身，应当运用什么样的思维方式，才能不辱使命？随着人们创造自己现实世界与未来世界的活动愈来愈趋向自觉，这一问题的重要性便愈来愈突现出来，要求人们对历史认识与历史思维这样一种认识活动与思维方式进行独立的系统的研究，以推动这种认识活动与思维方式沿着科学为道路不断健康地发展。
由马克思主义的诞生而开始的历史认识的一个更高的发展阶段，是历史思维走向科学化的时代。
历史认识、历史思维，在马克思本人看来，是“任何坚定不移和始终一贯的革命策略的基本条件”。人们创造历史，但不可能凭空创造。创造者本人，以及他们所凭借的资料，都是历史发展的结果。只有对历史的遗产有准确的系统的全面的认识，人们才能正确地认识自身，认识变革现实的科学道路。
随着马克思主义的诞生和发展，历史认识科学化的大门虽然已经打开，但是历史认识真正达到科学化要求却还有一个漫长的历程。到十月革命前，历史学界中占支配地位的仍是十九世纪的实证主义及浪漫主义史学。
二十世纪，可以说是历史认识走向科学化的世纪。唯物史观为历史认识科学化提供了必要的保证。历史认识的巨大飞跃是众目共见的。
然而，长期来，历史唯物论、历史辩证法与历史认识论被混合为一，实际上取消了历史认识论的独立研究，历史唯物论、历史辩证法的研究中混杂了不少唯心论与形而上学的东西，妨碍了历史认识的进一步发展，以及在社会实践中发挥它应有的作用。
世界上许多国家、许多历史学家呼吁注意史学危机，从根本上说，是在呼吁使历史认识自身的科学性获得确实保证，使历史认识在创造现实与未来的社会实践中所应起的作用得到充分的发挥。
要使历史认识论实现新的飞跃，需要对历史认识、历史思维的特殊规律进行系统的专门研究，需要自觉地将历史认识同现代科学的发展特别是现代思维科学的发展联系起来，需要对传统的及当代世界各国的历史研究实践及各种史学理论作认真的清理与总结，建立马克思主义的科学的历史认识论。
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