世界上很多的国家都关注着中国近十几年来的发展，有人预言：21世纪将是中国的世纪。这不仅意味着中国要在经济的发展上取得更大的成就，而且作为一个国家，国民整体的文化素质，特别是城市文化的水平都必须有所提高。因为城市化是历史发展的趋势，也是一个国家在经济上取得相当的成就之后所必须面临的问题。但是城市化的发展并不仅仅是指包括道路、水电、通信、住宅等基础建设在内的城市外观的改造或更新，更为重要的是如何发掘城市固有的价值和传统、弘扬有本国特色的城市文化、以及培养符合现代社会需要的新的市民意识的问题。在这一方面，中国同西方先进工业国之间的差距相当明显。中国是一个农业大国，而从现在开始将要逐渐转变成为工业先进国，农耕文化要向城市文化转变。而城市史的研究，则从历史学的角度提出了今后需要发展的方向。
说起城市史的研究，则不能不首先提到一些主要的欧洲国家，比如德国、法国和英国等。德国在城市史研究方面的历史最长，拥有的资料也最丰富，可以说是一个以城市文化而骄傲的民族。第二次世界大战中，几乎所有的德国城市都被夷为平地，历史传统受到毁灭性的打击。所以战后直接面临的问题，就是如何在废墟上重建家园，恢复忠实于历史的城市原貌。包括政府部门和学术界在内，都积极参与了调查图书史料和研究文献的活动，以便发掘历史的遗产和价值，并明确把城市史的研究作为历史学研究中的基础课题之一。此外，在战后全面恢复建设的过程中，又遇到了城市的再开发和不可避免的人为破坏等新问题，史学方面的研究更显得重要。法国在城市的发展史上同德国有着相同的背景，又因为是市民革命的发源地，所以比较重视城市法制方面的研究以及近代以来城市的市民运动、工商业组织等。世界城市史国际委员会就设在巴黎，所以一般说起西方国家的城市史研究，多数是指德、法两国而言的。
在城市史研究方面起步较晚的英国，虽然在十九世纪后期就有所成果，但最初的目的只是为了编纂城市史，还称不上是纯粹的学术研究。本世纪60年代以后，可以说是迎来了第二次研究的高潮。从历史学的角度来看，虽然不一定与恢复受战争破坏的城市原貌、或者制定城市的再开发计划等直接有关，但是由于采用了航空测量、地面测量等先进的手段对城市文化进行考古研究，所以迫切需要对城市的历史也有所认识。其他的西欧国家，如比利时、意大利、荷兰等，也同样对自己的城市文化和历史极为重视，一些有名的研究者现在也为国内的学者们所熟悉。这些国家的城市史研究，不仅在于弘扬民族文化，而且对市民意识的培养、对社会风貌的改变都发挥了积极的作用。所以，今天去这些国家旅行或学习的人，总会对城市的整洁、文明、合理和井然有序留下深刻的印象。
50年代中期在罗马召开了第十次国际历史学会，开始提出促进城市史研究的问题；60年代是德、法等国城市史理论的更新和确立的时期；75年是“欧洲城市建筑保护年”，以此为契机，又在英国牛津大学召开了欧洲城市史研讨会。特别是近年来，欧美各国的城市史研究不仅日益组织化、系统化，而且积极扩大了国家之间的交流，其中也包括与东方国家，如日本、韩国等学术界的接触。因为在现代科学技术飞跃发展的背景下，如果不抓紧时机对城市史进行研究，将来的城市也许会失去自己在历史中所形成的独特价值和魅力。换句话来说，历史上的城市将不复存在。这种危机感可以说是促成历史学界去开拓城市史新领域的直接动力。而这一方面研究的推进，也将为城市的继续发展产生潜在的影响。
但是，城市史的研究又是随着国家经济发展的需要而起步的。以日本为例，从60年代起，经济的高速发展就对城市计划、城市建设以及城市文化的研究提出了新的要求，所以包括学术、政治、经济等各界人士都逐渐开始对城市史、其中首先是西方城市的历史产生了兴趣。因为西方国家在12、13世纪以后，就逐渐形成了以城市经济和自治制度为特征的国家体制，尤其在经历了文艺复兴、宗教改革、产业革命、市民革命等一系列的激烈变动后，市民社会走向成熟，城市文化高度发达，因而也带动了整个社会的进步。日本比较早就看到了这一点，因而在西洋史、特别是城市史的研究方面倾注了很大的精力。70年代以后，由于研究水平和条件有所改善，加上经济起飞带来的学术景气，很多日本学者开始运用50-60年代的学术成果，展开对城市制度、市民共同体等问题的讨论，并逐渐参与开拓这一新的学术领域的工作，东西方的城市史研究也正式开始接近。此外，在如环境保护、考古研究、市政建设、文化继承等现代城市的问题方面，日本和西方的国家一样，也存在着一种危机感，由此也就带来了城市史研究的热潮。
中日两国是近邻国家，有着比较悠久文化交流史，其中也不乏城市文化的交流。而且在这一方面，中国一直是向外输出城市文明的。但是近百年来，由于封建王朝的腐败和帝国主义列强的压迫，中国的城市发展已经大大落后于日本，更不要说相比于欧美等先进工业国了。改革开放十几年来，经济是上去了，城市的基础建设也有了巨大的变化，然而历史遗留下来的、城市的整体形象的改观还远远未能实现。尤其在大城市中，交通秩序混乱、建筑布局失调、环境污染严重、市民道德观念贫乏、缺少规范行为和文明教养等一目了然。还有随意毁坏古迹、急功近利的城市开发，盲目追求豪华、贪大求洋的风气等，都对城市的进一步发展造成了严重的阻碍。作为一个在城市中生活的市民，特别是市政部门和学术单位的成员，至少应该了解中国城市文化的精华究竟是什么、城市社会的发展规律如何？在保护和弘扬这些传统文化的同时，才能考虑新的城市建设和旧城市的现代化改造。因为历史的东西一旦被毁坏，就永远不会再次出现，对一个民族来说，没有比这样的损失更令人痛心的了。这不仅是中国人的问题，也是全人类所共同关心的问题。此外，如果不及时培养符合现代社会需要的市民意识，其中特别是对自己所在环境的历史价值的认识，中国城市面貌的彻底改变也是不可能的。因为从农耕文化向城市文化过渡，不是一朝一夕的事情。
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