自从鲜卑入主中原以后,塞外东胡民族取而代之的便是契丹。契丹人一开始被慕容氏击败,迁居松、漠间,只是现今热河东北的一个小部落。魏、齐、隋朝时，向中原王朝进贡，有时也劫掠边境。唐太宗时,契丹酋长窟哥向大唐臣服,大唐就在他的驻地设置松汉都督府,赐姓李。玄宗时,其酋长李怀秀受朝命为松漠都督。安禄山想立边功,出兵攻李怀秀,怀秀发兵十万和安禄山激战,安禄山大败，从此契丹开始崛起。

唐末,藩镇拥兵相攻,不暇顾到边境上的事情,契丹益发强盛起来。唐天佑二年,耶律阿保机自立为可汗,建都临潢。他很熟悉中国文化,招用汉人做他的官吏。又用兵征服北方诸部族，于是其疆域东至海,西至金山和流沙 ,北至胪朐河,南与中国接界,赫然是一个雄据东北的大国了。

后唐时,契丹屡侵边境。但后唐卢龙节度使周德威自恃勇武,不知严守榆关,契丹就内侵入平州。后唐天成元年 ,阿保机驾崩,次子耶律德光继位,是为契丹太宗。十年后,石敬塘向契丹借兵灭后唐。后唐既灭,石敬塘受契丹册封为大晋皇帝,对契丹太宗称“父皇帝”,自称“儿皇帝”,并割燕云十六州给契丹,约定每年贡献绸缎三十万匹。

契丹太宗既灭后唐,得了中国许多地方,非常高兴,便把国名改称大辽。一切制度,都照中国改定。石敬塘对辽国十分恭敬,辽国派遣使臣送诏书来,他必跪拜接受,不敢怠慢。石敬瑭死后,晋出帝继位。那时候天平节度使景延广当权，他比石敬瑭更无耻，他写信给辽太宗，表示愿意当孙子而不称臣。没想到辽太宗大怒,派使者来责问,并问为什么不事先请示，竟然擅自即位。景延广对辽国使臣也不肯示弱,他说:“晋国有横磨大剑十万口,老头子若要战则便来!”辽太宗非常恼恨,便派赵延寿带兵南下,约定倘能成功,便封赵延寿为中国皇帝。

赵延寿率辽兵攻破贝州,晋出帝亲自迎敌,居然把辽兵击退。但从此辽兵屡屡来攻,战争连年;后晋国力不充实,内部又不能一致对辽,终于支持不住。出帝开运三年 ,石敬瑭的妹婿杜重威想做皇帝,引辽兵入大梁,出帝被掳。第二年,辽太宗入大梁,百官出城迎接。辽太宗亲登城楼,安抚百姓。进入晋国皇宫后,就吩咐把出帝和景延广驱逐出境。景延广在途自杀,出帝解送辽国后,被封为负义侯。

但是此时的辽太宗没有履行诺言，封赵延寿为皇帝,一味搜括中国财帛,设法带回本国。辽国行军时,本有一种“打草谷军”,借筹饷为名,到处劫掠;他在中国,也行此法,因此大梁附近数百里内,牲畜财货,一扫而空。他又派他的子弟及亲信做节度使或刺史,那些人都不懂政事,只是一班“汉奸”,便乘机教他们以种种剥削百姓的方法,百姓不堪其虐,便相聚为盗,多者数万人,少者不减千百,专和辽兵为难。辽太宗自我感觉统治不了中国,便借口天气太热，准备回他的辽国本土去。于是他捆载后晋府库中的财帛,带了几百个宫女、宦官,从大梁出发,刚到临城,就突然生气大病，没几天就病死了。

辽太宗离开没多久，刘知远就从太原带兵人大梁,后晋各州郡都归附他，建立了后汉国。但燕云十六州,终于落在辽国之手。后来刘知远的弟弟刘旻,建北汉国于太原,受辽国册封,完全是辽国的保护国。到后周世宗时,辽国内部也开始没落，内政腐败,国势中衰。但北汉、南唐、后蜀等,还想凭借辽国的势力,以震动中原。英勇的周世宗,先后对南唐、后蜀用兵,又自将伐辽,取瀛、莫、易三州,直趋幽州,辽国几乎不能抵抗。

不幸世宗有病,只得班师。赵匡胤得了天下,他专注意于平定割据的诸小国,对北方完全取守势。到宋太宗时,国内已经全定,想乘此攻辽,恢复燕云,然而此时的辽国竟然咸鱼翻身，回光返照，辽景宗励精图治，辽国渐渐恢复了元气，大宋再也不能靠北伐毕其功于一役，从此，宋辽两国就开始了长期的对峙局面。

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