1979年1月1日出版的《时代》周刊说，邓小平获选为1978年度风云人物是因为邓小平把中国的大门向世界打开了，让中国走向世界，同时让世界走进中国。
1979年1月1日，中华人民共和国与美利坚合众国发表联合公报，宣布两国正式建立外交关系。这是西方发达国家中最后一个和中国建交的国家。1月28日至2月5日，时任中国国务院副总理的邓小平和夫人卓琳应美国总统卡特和夫人的邀请赴美进行了为期8天的正式访问，中美关系从此走上了一个新开端。在此次访问中，台湾特工在美国收买枪手，企图暗杀邓小平，但是，在中美合作的严密安保下，邓小平访美行程有惊无险。
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邓小平的特别助理、前国家安全部部长凌云所着的《共和国重大决策出台前后》一书，披露了当年这段鲜为人知的历史事件。
访问前传来的警报
邓小平访美受到了美国政府和人民的极大重视和热烈欢迎，受到了相当于国家元首的礼遇。美国官方竭力宣传这次访问的重要性，强调这是美国“历史上最具历史意义的事件之一”。
国际舆论也认为，这是“战后国际关系的一个转折点”，“促进亚洲与世界和平的里程碑”。然而，中美建交和邓小平访美，对台湾国民党当局无疑是一次沉重的打击，美国国内反华势力对此也是不能容忍，不肯甘心的。出访前，安全机构收到以下情报:
——台湾一高级特务称要在邓小平访美时“给一点颜色看看”。
——在美国的蒋方人员正策划收买“意大利枪手”企图暗害邓。
——美国一个极左组织扬言:“要做一些使邓永远难忘的事”。
——旅美的亲蒋组织和台独势力准备收买流氓打手，并胁迫一些台湾留学生和侨民在华盛顿等地组织“游行示威”，进行挑衅。
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