光绪帝逆来顺受，麻木不仁地过着寂寞清苦的生活。他在瀛台读书，记日记，写大字，在岸边散步。太监贼眉鼠眼地跟着他，谁也不说话。
太后年迈，国事如麻
光绪帝在瀛台一筹莫展，慈禧的日子也不好过，毕竟年近七旬，来日无多，心情不佳。而且，继李鸿章去世之后，光绪二十九年三月，她的“宠臣”荣禄也去世了。慈禧痛哭流涕，并把弟弟桂祥骂得狗血喷头，因为荣禄临终之际一直由桂祥推荐的医生负责抢救，慈禧认为医生不称职，迁怒桂祥。荣禄死后，慈禧伤感了很久，也苍老了很多。
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转眼到了光绪三十年(1904)，慈禧又蒙受了一场刺激。原来，她的七十大寿到了，本打算热热闹闹地祝贺一次，补上六十大寿未能大办的缺憾，谁想到在东北发生了日俄战争。事情的起因是这样的，俄国在义和团运动期间，派军队侵入东北，《辛丑条约》签订后依然拒不撤军，想就此霸占。这侵害了美国的“门户开放”政策，于是，在美国的支持下，日本赤膊上阵，向中国东北的俄军打响了第一枪。最令中国人痛心疾首的是这场战争发生在东北，目标也是争夺东北，但清政府却宣布“局外中立”。在这种情况下，慈禧自然无心做寿，想到自己每逢十年整寿就赶上外敌入侵，以致被革命党讥讽为“万寿疆无”，因此十分伤心。
日俄战争以俄国的失败告终，两国瓜分了东北，以长春为界:长春以南叫“南满洲”，是日本的势力范围;以北叫“北满洲”，是俄国的势力范围。当然，东北的主权名义上属于中国。
当时，慈禧已届七旬，在人均寿命不长的清朝就算是风烛残年了，朝中实力派自然暗中打算，光绪帝的价值开始被重估;另外，一帮年轻的亲贵成长起来了，比如醇亲王载沣、恭亲王溥伟、肃亲王善耆等，由于年龄相近的缘故，他们跟光绪帝的关系较为亲近。慈禧对此也有警觉。一次，光绪帝的同父异母弟弟载涛派太监进宫，给太后送些食品，同时嘱咐太监顺路去看看皇上。慈禧得知此事，较为紧张，她怕光绪捎出什么话，所以，立即派人前往载涛的府中捉拿那位进宫的太监。
内务府官员上门拿人，不料载涛表示没有皇帝的旨意，不能到他府中拿人，还破口大骂，说了不少威胁恐吓的话，甚至要动手跟内务府的人拼命。最后载涛被侍卫死死拦住，太监也被拿交内务府慎刑司拷问。由于不承认替光绪捎出什么话去，太监竟被活活打死。此时的载涛还不到二十岁，是个孩子，慈禧不担心他有什么出格的打算，但载涛之所以敢气势汹汹，无疑是自认为有皇帝做靠山，这让慈禧感到忧心。
其实，慈禧不知道，肃亲王善耆有一个惊天的计划——一旦慈禧寿终正寝，立即拥戴光绪帝复辟，重掌大权。为此，他借举行新政的机会，成立了一支消防队，练习爬墙上房，而且按军队的模式，每天按时出操，装备新式洋枪。善耆跟亲信说万一有事，立即以救火为名前往瀛台，救出皇帝。当然，有人提醒他，等到老佛爷咽气再动手恐怕已经晚了。善耆既不敢轻举妄动，又不肯善罢甘休，为此很是苦恼。
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