在古城北京的中心位置，在清代都城的风水线上，一座宏伟瑰丽、肃穆壮观的“院落”安详又威严地矗立在那里。历经了数百年的风风雨雨，见证了人世间的兴兴衰衰，“几度夕阳红”的她“青山依旧在”。这个曾经既神秘又神圣的“院落”，就是明清两朝皇帝的宫室、“天朝”的心脏——紫禁城。
紫禁城(今北京故宫博物院)，又名宫城、宫廷(庭)、大内、皇宫、禁城、禁廷等，始建于明永乐四年(1406)，建成于明永乐十八年(1420)，历时十四年。占地近八十万平方米，筑房约八千多间，是世界上现今保存最完整、规模最庞大的古代宫殿建筑群。这里，居住过从明成祖朱棣(永乐皇帝)至清逊帝溥仪(宣统皇帝)两朝共二十四位皇帝，统治中国长达五百年之久。紫禁城缘何而得此名呢?据文献说，“紫禁城”含义有两层，其一缘于“紫微正中”理论，即在我国古代，天文学家经过长期观察发现，紫微星垣位于中天，位置永恒不变，于是就认为这是天上帝王的居所，因而也把天上帝王所居的天宫称之为紫宫;而古代皇帝在人间至高无上又自称“真龙天子”，所以就把自己居住的皇宫也称为紫宫。其二，在封建社会，皇帝居住的地方，四周都有高高的城墙圈护着宫殿，警卫密布、戒备森严，一般人绝对不能靠近皇宫，就连朝廷命官、王公大臣出入也有十分严格的规制。紫宫禁地，紫禁城因此而得名。斗转星移，日月轮回，明亡清继，禁城依旧，但是，“紫宫”真的就是“禁地”吗?
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清朝，自顺治元年(1644)迁都北京至宣统三年(1911)灭亡的二百六十七年间，先后有十位皇帝一直以紫禁城为皇宫(宣统皇帝于1924年被逐出宫)。这对于以武功夺取天下，以少数民族入主中原的清代统治者来说，对紫禁城之禁卫自然不会掉以轻心、疏于防护，而是戒备森严，欲使紫禁城“金城汤池，永固千年”。事实如何呢?“永固千年”显然已如“始皇”一般落花有意、流水无情。而“金城汤池”是否安然无恙名副其实?这里，从中国第一历史档案馆珍藏的清代皇家档案中，撷取一些鲜为人知的档案资料和历史故事，透过它们，我们可以从另一个侧面了解清代宫廷生活许多不为人知的秘闻。
金城汤池
要说紫禁城“金城汤池”未免是文人用语、言过其实，然而终清一代紫禁城虽屡有破禁之事发生，但城池确实没有被攻破过，更没有被攻陷过，这与城池在建筑防卫设计上颇具匠心不无关系。众所周知，紫禁城跟古代其他帝王宫殿一样四周被城墙围护着，高大敦厚的城墙既是皇帝权威的体现又是城池的主要防线，为了保证在这里生活、办公的皇帝“绝对”安全，紫禁城城墙比皇城的还要高大宽厚。城墙是用山东临清产的专用城砖砌成，断面呈梯形，高十米，墙脚厚度八点三三米，南北长约一千零九米，东西宽约七百八十七米。城墙顶部外侧有高一点五二米的品字形雉堞(垛口)，城墙上还备放着各种兵器，这种堞墙除了建筑上的美观之外，还具有易守难攻的防御功能;另外，数千米长的城墙，仅有四门(即南面的午门、北面的神武门、东面的东华门和西面的西华门)可与外界相通，且四门均以方形巨石做门框，安朱漆金钉铺首的石塌大门两扇。四门除陈放着囊箭、弓矢、长枪和梅针箭等常规兵器外，还设有“火器”，把守非常严密。在紫禁城外围设有值房(明代称红铺)，有护军日夜巡逻警戒。在值房外侧与城墙相隔十六米的是环绕禁城四周，深四点一米、宽五十二米的护城河，这条流动的护城河不仅给冷峻的宫廷平添了柔美，还把“闲杂人等”拒之墙外，又与皇城泾渭分明……禁城之外筑起了第一道禁卫“鸿沟”。
禁城之外第二道屏障是皇城，皇城跟禁城一样被城墙围护着，也只有四门可供出入，南面是天安门，北面是地安门，东面是东安门，西面是西安门。在皇城之内设有汛(哨卡)，各旗按自己所辖区域白天防守稽查，夜里击更传筹。满八旗驻防的皇城是紫禁城外第二道禁卫“天堑”。
皇城之外还有内城(又叫京城、都城)，也如皇城一样被城墙圈护着，但内城的城墙比起禁城和皇城的要高大、宽厚得多。内城共设九门(即南面的正阳门、崇文门、宣武门;北面的安定门、德胜门;东面的朝阳门、东直门;西面的阜成门、西直门)。内城墙上除有门楼、角楼、城垛外，还有旗炮房、炮窗、雉堞等。禁城之外又多了一道禁卫“盾牌”。
实际上，紫禁城在建筑设计上的防卫还不止这些，比如在禁城之内还有墙垣既把前殿后宫隔开，又将宫、殿各自围防，使各宫自成体系，形成相对独立的防卫单元。另外，连接宫院之间的通道都设有值班哨卡，宫门处还有专人把守，稽查来往行人。
皇城围护着禁城，内城圈护着皇城，外城又挡护着内城，层层环护，水水相隔，步步设防。城上有骑兵巡逻，城下有卫兵守护，城外有濠河环卫，城内有八旗驻防;还有主管京城治安的步军营来回逡巡，不大不小的紫禁城就这样一层层地被围裹着、一道道地被圈护着成为城中之城。而“整个北京城似乎变成了一个以紫禁城为中心，设施完备、防御严密的巨型工事”，难怪乎当时文人史家把紫禁城说成“金城汤池”。
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