从近代民族国家成批涌现以来，民族主义作为一支相对独立的社会政治思潮和实践运动，一直发挥着极为重要的作用，是影响世界历史进程的最为活跃、最为持久的因素之一，是塑造世界面貌的主要力量之一。近代民族主义从产生到发展和嬗变，至今已经历了三百余年的历程，然而，人们对民族主义的认识仍见仁见智，莫衷一是。依据马克思主义的求实精神，本文拟对近代以来世界民族主义产生和发展的轨迹，如何看待社会主义条件下的民族主义、民族主义的性质和涵义及特征等问题，进行新的审视和探讨。
    一、民族主义产生和嬗变的历史轨迹
    近代民族主义产生于民族国家构建之际，蜕变和分化于欧美列强向帝国主义过渡和亚、非、拉美开始民族觉醒之时，向多元化方向发展于20世纪。近代民族主义从它出世至本世纪70年代，根据其性质和内容的演化，大体上可以划分为三个大的发展阶段。
    第一阶段是以17世纪中叶英国资产阶级革命为发端，肇始于第一批近代民族国家的创建，直到19世纪中叶，这是民族主义在欧洲和北美蓬勃兴起、广为传播和走向鼎盛的时期。
    英国是最早开始资产阶级革命并走上工业化和现代化（西方学者称为近代化）道路的国家，也是民族主义的最初发源地。紧随其后，法国和西欧诸国也掀起了资产阶级革命和工业革命。在这些国家里，随着资本主义生产关系的发展和近代工业的兴起，民族意识开始觉醒和形成，新兴的资产阶级及其影响下的人民群众强烈反对封建专制和封建分裂，反对神权统治，反对异族压迫，普遍要求建立统一的民族市场，有凝聚力的民族文化，独立自主和统一的民族国家，以顺应经济发展和民族振兴的需要。由此可知，工业化和现代化所必需的统一的国家政权和统一的国内市场，是推动资产阶级在构建民族国家过程中大力倡导民族主义的最基本的初始动力。反过来，民族主义作为一种政治理念和价值观念，为民族国家的创建和巩固提供了有力保证。英、法等最初一批民族国家就是在这一背景下建立起来的。19世纪初，在拿破仑战争进程中，在民族主义的感召和激荡下，西欧出现了又一批以民族为基础的独立国家。稍前，在18世纪70年代，在英国殖民统治下的北美大陆上，爆发了反对外族压迫、争取民族独立的战争，宣告了美利坚合众国的成立。这样，到19世纪前期，民族主义在西欧北美取得了辉煌胜利，并为传播到整个欧洲乃至世界奠定了基础。
    在1848年欧洲革命中，处于几个多民族帝国控制下的中欧、东欧和南欧诸国，在民族主义旗帜下，掀起了一场急风暴雨式的反对异族压迫、争取民族统一和独立、消灭封建专制的民族民主革命。尽管这场革命因遭到沙皇俄国的镇压而失败，但它唤起了各民族的觉醒，加速了这些国家民族形成的过程，为后来罗马尼亚国家的统一，尤其是60—70年代意大利和德国的统一奠定了坚实的基础。这样，到19世纪70年代，除东欧到东南欧一部分地区外，民族主义在欧洲大陆已取得了决定性胜利。
    第二阶段是从19世纪中后期至20世纪初。这是欧美民族主义发生蜕变并大肆向外扩张的时期。也是亚非拉美民族主义开始形成并与前者剧烈碰撞的时期。
    随着资本主义的发展和工业化、现代化的迅猛进展，欧洲各国和美国原有的民族国家内的市场已容纳不下急速膨胀的生产力。于是，它们走上了以武力拓展国际市场的道路，通过扩张和征服奴役了众多弱小和落后国家，使亚、非、拉美的广大地区沦为殖民地和附属国，成为它们商品和资本输出场所和原材料的输入地。正是在扩展国外市场的过程中，欧美等国的民族主义逐渐失去了维护本民族正当民族利益的进步性，一步步蜕变为维护统治阶级和特殊政治集团利益的民族沙文主义和殖民主义。这些国家的资产阶级利用人民大众的民族主义情结，狂热地宣扬本民族优越论，打着“传播文明”和为本民族“谋福利”的旗号，进行野蛮的殖民侵略和掠夺，以侵害其他民族利益为代价，对整个世界进行瓜分，建立起了帝国主义殖民体系。因此，从主导成分上说，殖民主义就是恶性发展的民族主义，是侵略性的民族主义。
    与此同时，在亚、非、拉美广大地区和国家，民族的苦难和民族经济的初步发展，刺激了民族觉醒和反抗斗争的出现，引发了民族主义思潮的兴起和民族解放运动的开展。从19世纪中期至20世纪初，正是在此背景下，中国、印度以及亚非许多地区出现了波浪起伏的民族主义运动，拉美在民族主义浪潮中创建了第一批独立国家。因此，可以这样说，方兴未艾的亚非拉民族主义是一种防卫性或反应性的民族主义，是对欧美侵略性民族主义的一种反应或反抗，其主导成分是反抗外族武力入侵、政治奴役和经济掠夺，维护或争取民族主权和民族独立，是殖民主义与反殖民主义剧烈碰撞的产物。从两者的特征而言，欧洲的民族主义主要是强调自己的语言、文化或种族特征，要求实现民族自决，建立自己独立的民族国家并进而伺机向外扩张。亚非拉的民族主义除强调自己语言、历史、文化或种族特征外，而且在与殖民主义抗争中寻求民族特征和维护民族尊严，强烈谋求民族生存、平等、自决、独立和发展的权利。由于当时历史环境的制约，亚非拉民族主义处于欧美民族主义、帝国主义、殖民主义以及本国封建主义的多重压制之下，未能得到充分的发展，也还不是工业化、现代化的产物，还没有足够力量掌握本民族的命运。唯一的例外是日本。19世纪60年代，日本通过明治维新，开始了“脱亚入欧”、富国强兵，进行工业化和现代化的进程，中日甲午战争尤其是1904年日俄战争的胜利，使日本的民族主义受到了极大激励而急速膨胀，蜕变为军国主义和殖民主义，走上了类似于欧美的侵略扩张式的民族主义道路，在将近一个世纪里，由于日本民族主义的恶性发展，给亚洲人民以及日本人民带来了无数的灾难。
    第三阶段是从第一次世界大战爆发到70年代，这是民族主义在世界广阔范围内迅猛扩展并向多元化方向分化演变的时期，也是殖民主义最终崩溃和亚非拉民族主义大发展的时期。
    1914年8月，两个对立的帝国主义国家集团， 以维护各自的“民族利益”为借口，以“保卫祖国”为号召，为重新瓜分世界和争夺霸权而展开了一场规模空前的厮杀，把世界推向了大战的深渊。大战使帝国主义列强遭到了两败俱伤的惩罚。欧洲中东部原有的几个多民族帝国瓦解了，在该地区新建了一系列独立的民族国家。至此，在全欧范围内基本上完成了在民族自决原则基础上建立民族国家的任务。