嘉靖四十五年（1566年），明世宗朱厚熜驾崩的时候，大明王朝的状况，已经到了糟糕透顶的地步。以至于传统小弟朝鲜国王，接到丧讯后第一反应竟不是沉痛哀悼，而是谆谆嘱咐奔丧的朝鲜使臣：这次大明很可能要出大乱子，你去了要小心。
    不怪朝鲜小弟暗自嘀咕，只怪大明朝此时一塌糊涂。
    就说朱厚熜去世前后的一些事，南方的广东和江西，都有民间暴乱，有些地区的动乱，甚至已经持续了十年。但朝廷却连平叛的钱都拿不出来。北方的鞑靼依旧肆虐侵扰，边关战火不断，年年不消停，朝廷的储备，更是捉襟见肘，比如太仓的粮草储备，最窘迫的时候，竟然只足够支持一个月。
    作为内阁首辅，百官之首，老臣徐阶尽心竭力，确保了皇位顺利交接，然后主持朝局，废除嘉靖年间各种弊政，为期间诸多获罪的大臣平反昭雪，稳定人心，减免各地的赋税。里里外外，操碎了心。
    但徐阶的毛病，也很突出。他虽然精通权谋，但干起国家大事来，却是小心谨慎，主要的政绩，基本就是纠正嘉靖年间的弊端，大多是拨乱反正。虽说做的不错，但这时明朝的问题，却不是拨乱反正就能解决的。
    朱厚熜留下的，是一个烂摊子。除了由于各种弊政因素外，好些麻烦，却也是新形势遇到新问题：这时明朝商品经济发展，思想也更加自由开放，传统道德观念受到强烈冲击，官风民风也深受影响，而在经济方面，商品经济发达，土地兼并严重，民间一片繁荣，政府税收却锐减，而长期的官风腐化，也闹得政府效率低下。大明帝国的上层建筑，早已经是百孔千疮，而徐阶的办法，还是到处补窟窿，虽说里外忙活，却也越发补不过来。
    而且徐阶自己的毛病，也非常突出，他是松江人，当地商品经济日益发达，且从事纺织生意，大搞土地兼并的，以势豪大户居首，徐阶自己家，就是其中势力最大的。这么个背景，指望他能大刀阔斧，实在有点难。
    就在这样的情景下，另一个铁腕强人，开始大展拳脚：高拱登上历史舞台。
    
    明世宗朱厚熜
    一：孤傲俊才，皇子依赖
    高拱祖籍山西，先祖迁到河南新郑。而比起明朝诸多名臣的寒微出身来，高拱的家庭条件，着实好得很。
    高拱的家庭，是名符其实的官宦世家，祖父和父亲都曾为官。他自己的天资也好，读书识字都极早，自幼就被赞誉为神童。十七岁就考取了举人，而且还是乡试第一名。虽说之后科举不顺，连续几次都遭受挫折，直到三十岁那年才考取进士，但因为科举成绩好，如愿做了庶吉士，先进了翰林院，三十九岁那年，又得到一个至关重要的任命：成为裕王朱载垕的讲官，也就是大明帝国未来继承人的老师。
    明穆宗朱载垕
    这样好的家庭条件，外加好学问，还有一直得意的仕途。这样的人生，想不得意都不行。事实正如此，高拱性格的最大特点，就是太过得意，同僚面前，更从来都是一副孤傲样，自以为天下第一，谁也不放在眼里。
    按说这样的脾气，上司面前极难混。但高拱有头脑，特别是做了朱载垕的老师后，同僚面前，是一派傲气，但朱载垕面前，却完美收敛，傲气变成了自信的傲骨。这样一来，反而和朱载垕互补起来：朱载垕虽说是皇子，但常年不受父亲待见，嘉靖皇帝性格猜忌，有时候对儿子也提防，日久天长，朱载垕的心理，也变得极没有安全感，稍微有点风吹草动，就会紧张得不行。
    而高拱的到来，却恰好令朱载垕心安。高拱行事稳重，判断事务更极为自信，尤其难得的是，他对朱载垕忠诚无比，大事小情不但卖力效劳，更极力宽慰。时间久了，不但被朱载垕极力倚重，甚至成了精神依托。后来高拱升任国子监祭酒，暂时离开了裕王府，但遇到疑难事务，朱载垕还是会写信询问，彼此间的感情，从那时起就深厚。
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