桓温得知父亲死讯后，哭得昏天黑地，泪中带血，数日后，他含着泪指天发誓，一定要为父报仇，惩办杀害父亲的恶人。经过多方调查，桓温得知，泾县令江播就曾经参与了杀害桓彝的行动。可这个江播在平叛之后却得到了朝廷的赦免，没有得到应有的惩罚。桓温几次请求官府严惩江播，都无音讯。一怒之下，他决定自己行动，手刃江播。

一个十几岁的小孩子要潜入豪府大院杀人，本身就像天方夜谭，更何况江播老辣阴险，他深知得罪人太多，怕仇家报复，终日隐居不出，行踪不定，日夜防备，职业杀手也难以近身。

桓温自知武艺不精，难以复仇，便决定先苦练武功，再寻找机会。他白天拼命练武，刀枪剑戟斧钺钩叉无一不练，晚上就枕着兵器睡觉，天一微微亮就起身继续练习，如此这般过了三年。正当桓温认为时机已成，准备行动时，忽然传来江播病死的消息。三年的努力，眼见就要成为一场空，桓温转念一想，既然杀不了江播，干脆杀了江播的儿子们来祭祀父亲。谁让那个江播生前造了那么多孽，父债子偿，天经地义。于是，他拿上兵器，诈称前来吊丧，进入了江家灵堂。

灵堂内，江播的三个儿子正为其父居丧，悲恸不已，丝毫未觉杀气袭来。那桓温甫一进入，便抽出利刃，一下先结果了大儿子江彪，狠狠地为这三年寄人篱下饱受炎凉的生活出了气。江彪这个倒霉鬼还未来得及惨叫，就已经血溅缟素了。另两个儿子一看，惊惶无主，待桓温通上姓名，才知道这是仇家寻仇来了，撒腿就跑。桓温回身一转，大步一迈，刷刷两声，二人双双气绝扑倒，血流满地。父仇既报，桓温镇定而去，将惊恐的吊唁者抛在身后。

为复仇而杀人，在东晋时代，不但没有法律责任，反而广受称赞，何况桓温杀的还是逆贼之后，这更是值得士族、时人嘉奖了。一夜之间，桓温在全国出了名，人人交口称赞。

这件事也传到了晋成帝的耳中，后来，晋成帝亲自接见了他，与之对谈，见他容貌端庄，器宇轩昂，才学过人，大为喜爱，不仅允许他承袭其父的万宁男爵位，封为琅琊太守，还把南康长公主许配给他，招为驸马，列为皇室成员了。

克复巴蜀，三次北伐

幸运地成为驸马之后，很多人都劝皇帝不要像对待一般的女婿那样对待桓温，因为桓温“少有雄略”(《晋书·桓温传》)，可以担当重任，为朝廷立大功勋。皇帝也非常器重桓温，便把他升迁为徐州、荆州等地刺史，还让他当上了安西将军。

在一般世族看来，桓温有权有势有貌有才有家族荣誉又是皇亲国戚，已拥有多少人梦寐以求而不得的尊贵了，按理说该享受豪奢生活了。可桓温却不觉满足，在他看来，不求上进的贵族毫无价值。大丈夫就应该建勋立业，功载史册，传颂千古，获得无上的荣誉。

于是，桓温决定靠军功为自己建勋。他的第一个目标是成汉政权。成汉与东晋接壤，拥有巴蜀地区，战略地位和自然资源丰富，且当时实力较弱，易于征讨。由于立功心切，桓温草草上了一个奏表，不容皇帝思考，就整军出发了。

朝廷本想阻止桓温，他们认为蜀地艰阻险远，而桓温人马少，且孤军深入，不宜强攻。可朝廷接到上表时，桓温早已走远，说什么也没用了。好在天佑晋军，桓温初师大捷，一路打到成都，灭了成汉，不仅使之并入东晋，而且赢得了老百姓的极力拥戴。万事顺利，桓温此战立了大功，顺理成章被升为征西大将军，并由“男爵”变成“公爵”。

第一次大捷后，桓温对远征着了迷。不久，后赵暴君石虎病死，桓温见这是立功的机会，就上书晋穆帝请求北伐，而朝廷彼时却担心桓温功勋日盛，心生异心，便没有回应，反而派一直与桓温争强的殷浩领军北上，皇帝只等殷浩凯旋，以封大功，好制衡和削弱桓温的势力。

哪知这个殷浩徒有其名，出兵到洛阳后，他屡战屡败，军用物资也都快用尽了，如不有所措施，全军覆没也未可知。朝野上下，对殷浩的质疑与不满因此陡然增多。桓温趁着这个机会，上表请求罢黜殷浩，在朝廷的怨气中，晋穆帝只好同意改派桓温领兵，并增加了他的权力。于是，本是打击桓温的一场阴谋，反而打击了晋穆帝自己。从此以后，朝廷内外的大权都归入了桓温之手。

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