乾隆帝是清朝最长寿的皇帝，也是中国历史上最长寿的皇帝，享年八十九岁。虽然高寿，在位时间长，后妃也不少，但乾隆帝的子嗣很不兴旺。乾隆帝共有十个女儿，十七个儿子，平均寿命不足二十五岁。诸子女中，活过六十岁的仅有四人，分别为皇三女固伦和敬公主(六十二岁)，皇八子永璇(八十七岁)，皇十一子永瑆(七十二岁)，皇十五子永琰(六十一岁)。
    孝贤皇后富察氏，是乾隆帝一生最爱之人。她生的两个儿子，皇次子永琏、皇七子永琮，也先后受到过乾隆帝的特别宠爱，也都曾被乾隆帝视为接班人。可惜，永琏活了九岁，永琮活了二岁，皆早亡，乾隆帝极其难过。继皇后乌拉那拉氏，曾受到乾隆帝的宠爱，生有皇十二子永璂。乌拉那拉氏被废后，永璂也失宠，二十四岁就去世了。到乾隆六十年(1795年)时，乾隆帝仅有皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘在世。
    
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    这一年，永璇五十岁，永瑆四十四岁，永琰三十六岁，永璘三十岁。四个皇子均为庶出，地位相当，永璇居首。在立谁为太子的问题上，乾隆帝最终越次选择了永琰。那么，作为当时最年长的儿子，永璇为何没被立为太子呢?
    从《清史稿》中，看不到永璇有什么过错，也看不到有什么缺陷;而朝鲜的史料中，星星点点地记载了永璇的为人。乾隆年间，朝鲜与清廷交往密切，朝鲜使臣一批批入清朝贡、奏表，返回国后详细记录所见所闻，史料价值很高。据朝鲜《李朝正宗实录》记载，乾隆五十六年(正宗十五年，1791年)冬至，使臣金履素回国复命，让书状官沈能翼整理了一份别单，别单称乾隆帝“见存皇子四人，第八子永璇，为人轻躁，做事颠倒，故皇帝不以子待之”。
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