九一八事变前后，正逢英国的经济危机，财政大臣张伯伦警告政府，“在目前的条件下，我们在财政上经济上比军事上更不具备在远东进行一场大的战争的能力。”英国害怕战争将导致他们“在远东的贸易和影响”消失。所以，在解决远东问题过程中，始终坚持避战求和，采取姑息日本侵略的绥靖政策。为此，外交大臣西蒙做过扼要的说明：
政策——对日和解。
对中国——不要只是依靠别国，尽你们自己的责任，不要寻求转向盟军。
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对日本——我们不想制裁。
1931年9月21日，南京政府向国联提出起诉，要求国联采取行动制止日本侵略。英国操纵国联连续通过两个决议，对日本军侵略行为未作任何谴责，而是不分青红皂白，同时向中日双方呼吁停止冲突、撤退军队，把侵略者与被侵略者置于同一位置。
七七事变，日本撕毁九国公约，发动了全面侵华战争，改变了远东的国际格局，与大英帝国在远东既定政策产生了尖锐的矛盾。但由于德国法西斯上台，欧战一触即发，英国把战略重点放在欧洲，只好在远东利益问题上寻求美国的帮助与支持，“同美国完全一致，走得一样远，既不能在前面，也不落在后面。”当时美国已明确宣布不愿制裁日本，张伯伦政府就寄希望于日、英妥协，以牺牲中国利益来缓和英日矛盾。英、日签订的《战时中国关税抵付外债办法协定》、《有田——克莱琪协定》即是典型表现。
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由于日本的目标是独占中国，所以尽管张伯伦政府煞费苦心，无异于与虎谋皮。11月3日，日军占领武汉和广州后，近卫发表第二次对华声明，公开表明日本独霸中国的决心，英国当局才如梦初醒，态度趋向强硬，开始采取一些措施对付日本。
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