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1946年6月，白崇禧被任命为国防部长。但是在蒋介石的指挥系统里，国防部长只是一个摆设。尽管白崇禧支持蒋介石的内战政策，充当反共急先锋，可蒋介石是直接下手抓军权，绝不让白具体染指，甚至不让他参加官邸作战汇报会议。1948年春，李宗仁不顾蒋介石的反对，执意参加竞选副总统。白崇禧开始本不同意李氏竞选，但在李宗仁的坚持下，不得不出面助选。李宗仁赢得大选后，更遭蒋介石忌恨。蒋首先拿白崇禧开刀，1948年6月将白崇禧外放到武汉担任华中剿总司令，并将中原地区划分为徐州与武汉两个战区。此前，白崇禧总结这几个月来的经验教训，提出“守江必守淮”的战略方针，并建议：中原只能设一个战区，以利于集中兵力，机动使用；华中“剿总”设在蚌埠，以利于紧靠南京，取得补给；采取攻势防御的作战方针，使中原大军运动于江淮河流山谷之间，完成守淮守江的任务。但蒋介石没有接受白的设想，还是在徐州成立了另一“剿总”，由刘峙主持（后由杜聿明指挥）。这样，华中剿总只能指挥长江上游军事，总部也就设在了汉口。
    由国防部长调为剿总司令，明显是由中央降到地方。白崇禧一气之下，带上夫人跑到上海，住进他刚买到的一幢别墅里。
     蒋介石见他不受命，即暗示上海市长吴国桢和上海闻人杜月笙、顾家棠出面，请他喝酒看戏，又派吴忠信去劝驾，都被他顶了回去。最后只好请黄绍竑从中劝解。
    黄绍竑一到上海，先将电话打到白府，白听出是黄的声音，就问：“是那个人派你来的吗？”
    “是的。”黄直接回答并不隐藏。
    “你的来意早知道了，谈什么呢？”
    “你可能只知道一半，不当面谈，你是不会知道的。”
     白崇禧放下电话，去了黄家。一见面，他就嚷嚷道：“你想想，陈小鬼（指陈诚）同我是死对头，我这个仗怎么打？这不是明明要整我们吗？先整了李品仙，这回轮到我了。古话说得好：'岂有奸权在内而大将能立功于外者乎？'”
     黄听了笑笑说：“你还想把仗打好吗？人家都说你是小诸葛，现在我看你这个诸葛，实在太不亮了。”黄接着说：“你和德公在南京高高在上做副总统和国防部长，不是等于关在笼中的鸟一样吗？现在蒋把笼门打开放你出去，还不快快地远走高飞？难道你躲在上海，他就肯收回成命吗？他正开始要整我们，我们就要借此机会出去。到了外面，再反过来整他。”
     黄又说：“武汉是进可以攻，退可以守的地方。机会到的时候，就可以同共产党妥协言和。蒋到了无法应付的时候，必定下野，德公就可以出来收拾局面。我们岂不是大有可为吗！”
    黄的一席话说动了白。白高兴地说：“季宽呀，你这一席话，简直胜过喝了十瓶桂林三花酒！痛快！”
    “哈哈！我是对自己人说自己话啊！”黄绍竑也开怀地笑着说。
     “好！我也是自己人不说他人话。”白直爽地说，“你以为我跑到上海来是表示消极吗？我要抓军队，不但要抓广西的军队，还要抓住老蒋的军队，因此，去武汉是我求之不得的。”他表示，这次到上海来，就是学竞选时以退为进的策略，跟老蒋讨价还价，要老蒋答应他两个要求：一是扩大华中剿总的职权和区域；二是到武汉之后，要直接向老蒋负责，不受国防部和参谋总长的节制。还准备将桂军的张淦兵团和徐启明兵团抓到华中，直接掌握。再抓住河南的张轸。黄埔系在华中带兵的将领李默庵、刘嘉树、黄杰等都是湖南人，要抓住他们这几个，准备请黄埔出身的湖南人陈明仁出任武汉警备司令，再升他为兵团司令。然后把他派回湖南，让他看守湘桂大门。这样，不但抓住了华中的黄埔将领，且战可以去中原，守可回到广西去，无论时局怎样变化，都有后路可走。
    第二天，白崇禧回到了南京。由于白崇禧表示直接听命于蒋介石，蒋就答应了白崇禧的一切要求。
     9月，人民解放军解放了济南。接着又发动辽沈战役，并首先打下锦州。在南京的何应钦赶紧筹划应急，他举行紧急会议，决定采取白崇禧以前所提出的“守江必守淮”的方针，并请白崇禧统一指挥华中和徐州两个“剿总”所属的中原大军。白崇禧开始一口应承。国防部当即以“酉阳儆挥”电下达这一作战指示。30日，廖耀湘兵团在辽西大虎山地区全军覆没，辽沈战役的胜败已定。蒋介石从北平飞回南京，电召白崇禧洽商中原统一指挥问题。当天下午，白从汉口飞抵南京，参加由蒋介石亲自主持的军事会议。会上，白崇禧还满口答应接受了指挥中原作战的任务。然而当晚，他从李宗仁处了解到，美国已提出要老蒋下台，由李宗仁与共产党重开谈判，沪宁方面要求国共和谈的呼声日益高涨。白于是决定拥兵武汉，静观动向。第二天的会议上，白崇禧拒绝中原指挥任务，还说：“五个月前，我要求统一指挥中原大军，那时候为什么不答应呢？现在想重新部署兵力，已经来不及了。”